5월18일 광주에서 발생한 '군사쿠데타 반대', '김대중 체포 반대' 시민시위는 무력 앞에서 수그러들지 않았다. 전두환이 투입한 계엄군이 총칼과 탱크, 장갑차를 앞세우며 위협했지만 시민의 저항은 더욱 거세지기만 했다. 5월21일, 계엄군이 시민들을 향해 발포하면서 비극적인 유혈충돌이 시작됐다. 시민들은 파출소와 예비군 무기고 등을 습격해 무기를 손에 넣고 '시민군'을 조직했다. 전남도청을 장악한 시민군은 계엄군과 협상을 시도했지만 계엄군은 이를 거부하고 5월27일 총공세를 감행했다. 모두 165명의 시민과 23명의 군인, 4명의 경찰관이 숨지고 23명이 실종됐으며 3000명 이상이 부상당한 것으로 파악됐다. 실제로 누가 직접적인 발포 명령을 내렸는지 밝혀지지 않았지만, 시위 진압을 위해 무장군대를 투입하고 실탄을 지급하고 전투 상황으로 내몬 것은 궁극적으로 전두환의 책임이라는 데에 이의를 제기하는 사람은 많지 않다.
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