손석희 전 성신여대 미디어커뮤니케이션학과 교수가 MBC에서 JTBC 보도 총괄 사장직으로 자리를 옮긴다는 언론 보도가 나간 후, 많은 사람들이 그의 종편행을 두고 '갑론을박'을 벌였다. 'MBC 백분토론'과 '시선집중'에서 보여준 정치현안을 꽤뚫어 보는 날카로움, 문제의 핵심을 파고드는 예리함에 언론인이 지향해야 할 최고의 덕목인 균형잡힌 시각까지 갖춘 그는 공정성이 처참하게 무너진 대한민국의 방송·언론 현실에서 신뢰할 수 있는 몇 안되는 언론인으로 평가받는 인물이었다. 그렇기에 더더욱 논란은 거세게 일 수 밖에 없었다. 

"그도 자본과 권력의 유혹에 흔들릴 수 밖에 없는 인간일 뿐이다"며 그의 종편행을 비판하는 사람이 있었는가 하면, "그는 호랑이를 잡으러 굴에 들어간 것이다. 좀 더 지켜봐야 한다"고 신중론을 펴는 사람들도 있었다. 

이와 관련해 필자는 '손석희의 종편행, 어떻게 봐야 할까'라는 포스팅을 통해 그가 종편으로 자리를 옮긴 것이 중요한 것이 아니라, 앞으로 보여줄 모습들이 더욱 중요하다는 점을 지적하며, 그가 환경에 순응할 지 아니면 그 환경을 변화시킬지는 좀더 지켜봐야 한다고 주장한 바 있다. 

그로부터 2년 여의 시간이 흐른 현재 손석희의 종편행은 어떤 결과로 나타나고 있을까? 오늘 포스팅은 손석희의 JTBC행, 그 이후의 모습들을 살펴보려 한다. 

손석희 전 교수가 JTBC 보도부문 사장으로  부임한 것은 지난 2013년 5월 경이었다. 그리고 손석희 사장은 그해 9월 16일 부터 'JTBC 뉴스 9'(현재의 JTBC 뉴스룸)의 앵커로써 주중뉴스를 담당하고 있다. 손석희 체제로 갈아탄 JTBC 보도부문은 손석희 앵커가 진행하는 'JTBC 뉴스9'이 지향하는 점을 명확히 밝히며 출발했다. 

'힘없는 사람들을 두려워하고 힘있는 사람이 두려워하는 뉴스, 그렇게 가겠습니다'

9월 16일 첫 방송을 시작하기 전 'JTBC 뉴스9'는 시청자들에게 이와 같은 뉴스 보도의 방향을 제시해주었다. 그리고 이를 위해 먼저 'JTBC 뉴스 9'의 포멧을 대대적으로 손질하기 시작했다. 가장 큰 변화는 그동안 지상파 방송사가 보여주었던 '백화점식 나열' 뉴스방식에서 벗어나 사회 현안과 이슈에 대한 심층보도와 이원 생중계 등을 통한 '선택과 집중'에 포커스를 맞추는 것이었다. 이와 같은 뉴스진행 방식은 시청자들을 개별 사안에 대해 그 본질과 핵심까지 이끌어 갈 수 있다. 눈으로 읽고 귀로 듣는 일차원적인 뉴스에서, 읽고 들으며 머리로 생각할 수 있는 다차원적인 뉴스로 한걸음 더 진화한 것이다. 

'JTBC 뉴스 9'의 변신은 여기서 그치는 것이 아니다. 뉴스 포멧의 개편으로 지상파 방송과의 형식적 차별화를 도모했다면, 지상파 방송이 철저히 외면했던 뉴스들을 집중 보도함으로써 언론 방송의 사명이자 목적인 '진실 보도'를 위해 고민하는 모습을 꾸준히 보여주고 있다. 

국민들이 알아야 할 내용들을 방송으로 내보내는 것, 있는 그대로의 사실(진실)을 국민들에게 가감없이 전달하는 것이 바로 언론과 방송의 기본이며, 존재 이유가 된다. 그러나 모두가 알고 있는 것처럼 대한민국의 방송과 언론은 이 기본을 철저히 망각하고 있다. 그렇기 때문에 방송의 역할과 기본에 충실한 'JTBC 뉴스 9'이 상대적으로 돋보이는 것일 뿐, 사실 이는 손석희 사장이 특출해서도, 투철한 사명감과 정의감으로 무장하고 있어서도 아니다. 그는 방송이 해야하는 역할에 대해 정확히 알고 있고, 이를 기반으로 한 뉴스를 시청자들에게 전달하려 노력하고 있을 뿐이다. 

그로부터 1년의 시간이 지난 후 JTBC는 2014년 9월 22일부터 손석희 앵커가 진행하는 'JTBC 뉴스9'의 시간대를 8시로 앞당기는 한편 방송시간을 9시 40분까지 늘려 100분간 진행하는 것을 골자로 하는 가을개편을 단행했다. 손석희 앵커는 "지난 1년간 '뉴스 9'이 지향해온 방향성, 즉 정론의 저널리즘을 좀 더 깊이 있게 실천하는 것, 그리고 그 과정에서 쌓아 온 제작 노하우를 최대한 발휘하는 것이 이번 개편의 목표"라며 "JTBC 뉴스가 그동안 형식과 내용면에서 나름 노력해 왔다면 이제는 저녁 메인뉴스의 새로운 장을 연다는 각오로 또 다시 혁신하는 모습을 보이겠다"는 각오를 다졌다.

새롭게 모습을 드러낸 'JTBC 뉴스룸'은 손석희 앵커의 포부대로 그 날의 주요뉴스를 돌아보는 앵커 브리핑과 인터뷰, 심층취재, 토론 등을 통해, 다른 방송사와는 차별화되는 생동감 있고 깊이 있는 뉴스, 방송 본연의 저널리즘에 충실한 뉴스를 시청자에게 제공해 주고 있다는 평가를 받고 있다. 현실에 안주하지 않고 끊임없는 혁신을 통해 국민들이 알아야 할 내용들과 감추어진 진실들을 전달하는 JTBC 뉴스의 이런 노력들에 국민들이 열띤 환호와 성원을 보내고 있다. 말도 많고 탈도 많은 종편에 불과한 JTBC가 국민으로부터 가장 신뢰받는 방송사로 우뚝 설 수 있게 된 데에는 다 그만한 이유가 있는 것이다.

많은 사람들이 손석희 사장의 JTBC행을 우려했고 그의 행보에 물음표를 던졌다. 그러나 2년 반의 시간이 흐른 뒤 그는 사람들의 우려를 기우로, 물음표를 느낌표로 바꾸어 놓는데 성공했다. 이같은 변화를 이끌어 낸 것은 과연 무엇이었을까? 

어쩌면 그 답을 찾는 것은 아주 간단한 일일 지도 모른다. 손석희 사장이 보여주고 있는 것처럼 원래 그 자리에 있어야 할 것들을 다시 그들의 본래 자리로 되돌려 주는 것, 방송이 있어야 할 자리에 방송을 원래대로 돌려 놓는 것, 이것이 바로 질문의 답이다. 손석희의 JTBC행, 그 후 달라진 것들이 이를 여실히 증명한다.

언제부터였을까? 우리 사회에서는 사회공동체가 합의한 원칙과 기준은 물론 보편적 상식에 반하는 역주행이 빈번하게 일어나고 있다. 시류에 영합하고 적당히 타협하며 기본과 본분을 망각하고 있는 것이다. 손석희 사장의 JTBC행, 그리고 이 이후의 변화들은 그래서 반가우면서 동시에 씁쓸함을 자아내게 만든다. 방송의 기본에 충실했고, 방송 본연의 역할과 본분을 잊지 않고 방송을 제작하고 있을 뿐인 'JTBC 뉴스룸'이 돋보이면 돋보일수록, 역설적으로 작금의 대한민국의 어두운 치부들이 고스란히,그리고 적나라하게 드러나기 때문이다.

*이미지 출처 : 구글 이미지 검색

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