'위대한 탈출' 저자 앵거스 디턴 프린스턴대 교수

어느 정도의 불평등은 사람들 경제활동 자극

스티브 잡스와 빌 게이츠, 부자라고 미움 받지 않아

경제가 성장하면 할수록 더 나은 삶 살게 돼

소득 늘어도 행복은 그대로? '이스털린의 역설'은 틀려

과도한 규제·자유무역 제한…성장에 확실한 마이너스

분배 강조하는 한국, 아직도 더 성장해야

[ 이심기/유창재 기자 ] ‘위대한 탈출’과 ‘21세기 자본’. 빈곤과 불평등의 문제를 다룬 두 권의 책이 최근 동시에 한국에서 번역·출간됐다. 토마 피케티 파리경제대 교수가 쓴 ‘21세기 자본’은 자본주의 발달이 불평등을 확대시킨다는 결론을 내린다. 반면 앵거스 디턴 프린스턴대 경제학과 교수가 낸 ‘위대한 탈출’은 불평등이 성장의 부산물이며, 삶을 개선하는 과정이라는 주장을 담고 있다.

지난 16일(현지시간) 미국 프린스턴대 연구실에서 만난 디턴 교수는 “세상이 불평등하다는 점에선 나와 피케티 교수가 같은 생각이지만 나는 불평등이 동기 부여가 된 경제 성장 덕분에 인간의 삶이 과거와 비교할 수 없을 정도로 나아졌다는 점에 주목했다”고 말했다. 디턴 교수의 ‘위대한 탈출’은 지난 3월 영문판이 출간된 ‘21세기 자본’보다 앞서 작년 9월에 미국에서 출간됐다.

▷빈곤과 불평등에 관한 연구가 유행입니다.

“유럽에서는 항상 불평등 문제가 사회적 이슈였습니다. 미국은 최근 들어 불평등이 심화됐는데 문제 해결은 큰 진전을 이루지 못했죠. 약 100년 전의 미국도 비슷했습니다. 당시에도 극도의 빈부차가 사회적 반발을 일으켰습니다. 관심이 많다는 것은 그만큼 불평등이 심각하다는 방증 아니겠습니까.”

▷불평등이 사회 갈등을 부른 원인이라고 보십니까.

“폴 크루그먼 교수는 2000년대 초 쓴 책에서 1972년부터 30여년간 미국 중산층의 소득이 정체됐기 때문에 혁명이 일어날 수 있다고 봤습니다. 하지만 혁명은 일어나지 않았죠.”

▷많은 사람이 피케티 교수와 당신의 책이 ‘불평등’에 관해 대척점에 있다고 생각합니다.

“각자 다른 것을 썼을 뿐입니다. 그는 ‘부(wealth)’에 대해서, 저는 ‘건강(health)’과 ‘소득(income)’에 대해 썼습니다. 그는 유럽의 문제를 강조했고, 저는 미국에 초점을 맞췄습니다.”

▷하지만 불평등을 보는 관점이 다르지 않나요.

“세상이 불평등하다는 점에 관해선 저와 피케티 교수의 생각은 같습니다. 19세기 산업혁명 이후 인간의 불평등은 과거와 비교할 수 없을 정도로 커졌죠. 하지만 동시에 인간의 삶도 과거와 비교할 수 없을 정도로 개선됐습니다. 선진국과 후진국 간 소득과 기대수명의 격차도 줄었습니다. 최근 30년간 중국과 인도가 비약적인 경제 성장을 이룬 결과입니다.”

▷이 같은 변화의 원인은 무엇일까요

“불평등이 성장의 유인책(인센티브)으로 작용했기 때문입니다. 어느 정도의 불평등은 사람들에게 동기를 부여합니다. 스스로 교육 기회를 찾게 하고 경제활동을 자극합니다. ‘좋은 불평등’은 경제를 성장시키고 삶을 개선시키죠. 저는 피케티가 왜 불평등을 무조건 나쁘다고 보는지 이해할 수 없습니다.”

▷성장이 ‘만병통치약’인 것처럼 들립니다.

“불평등을 있는 그대로 보자는 것입니다. 일반인들은 불평등이라는 현상의 복잡함을 잘 이해하지 못합니다. 단지 불평등에 반대하거나 찬성할 뿐이죠. 불평등의 본질을 이해하는 것이 대단히 중요합니다. 이를 통해 현실을 개선하고 빈곤으로부터 탈출하기 위한 노력을 하도록 유도하는 것이 필요합니다. 제가 영국 케임브리지대에 있을 당시 동료 중 한 명이 26세에 교수가 됐습니다. 질투가 났지만 나도 할 수 있다고 생각했고 2년 안에 따라잡았죠. 이런 게 좋은 불평등입니다.”

▷성장 위한 최적의 불평등이라는 게 존재할까요.