침식곡은 하천 ·빙하 등의 외적 영력에 의해서 이루어진 것으로, 그 형성 초기에는 비가 내리는 때만 물이 흐르는 건곡(乾谷)을 이루다가, 점차적으로 깊이 패어서 곡저(谷底)가 지하 수면에 이르면 항상 물이 흐르는 계곡이 된다. 건조지역에서는 강우시에만 흐르는 간헐하천 즉 단속(斷續)하천을 이루는 계곡이 많다. 곡빙하(谷氷河)는 지반을 깊이 깎아 U자곡을 형성한다. 곡빙하의 곡두(谷頭)에는 빙식(氷蝕)으로 이루어진 카르(Kar:圈谷)가 존재하는 경우가 많다.

계곡이 발달하는 초기에는 하천이 하각작용(下刻作用)을 하여 V자형의 계곡을 만들고, 곡상(谷床)에는 폭포나 급류가 많은 유년곡을 이루게 된다. 또 굳은 암석지역에서는 양쪽 기슭이 거의 수직적인 벼랑을 이루는 협곡(峽谷)을 만든다. 침식이 진전되어 어떤 시기에 이르면 곡저에서 폭포나 급류는 소실되고 평형하천을 이루게 되며, 하각작용보다 측방침식(側方浸蝕)이 우세하게 작용하여 골짜기의 너비가 넓어져서 범람원을 이루게 되면 드디어 하천은 사행(蛇行)하게 된다. 이 시기의 계곡을 장년곡이라고 한다.

다시 침식이 진전되면 골짜기는 현저하게 넓어지고 하천은 더욱 완만하게 곡류하여 넓은 계곡을 만드는데, 이 시기를 노년곡이라고 한다. 구조곡은 지구내부의 영력, 다시 말해서 단층과 습곡작용을 강하게 받아 이루어진 것으로, 단층에 의해서 내려앉거나 또는 단층의 파쇄대(破碎帶) 부분이 빠른 속도로 침식되어 요지(凹地)를 이루게 되면 계곡을 형성하게 된다. 이와 같이 단층선에 따라 형성된 계곡을 단층곡이라 한다.

또 습곡 향사부(向斜部)의 요지가 그대로 계곡을 이루고 있는 것을 향사곡(向斜谷)이라고 하고, 배사부가 침식되어 계곡을 이룬 것을 배사곡(背斜谷)이라고 한다. 산맥의 주향(走向)과 거의 평행하게 뻗은 계곡을 종곡이라 하고, 산맥의 주향을 거의 직각으로 가로지르는 계곡을 횡곡이라고 한다. 이상과 같이 육상에 발달한 각종 계곡을 총칭해서 육지의 계곡이라고 하며, 해곡과 구별한다. 해곡에는 대륙붕에 발달한 것과 대륙 비탈면에 발달한 것이 있으며, 전자는 육지의 계곡이 침수되어 이루어진 것이 많으나, 후자는 육지와 관계없이 발달한 것이 많다.








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