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케플러가 찾은 715 개의 새로운 행성들
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나사의 에임즈 연구소의 잭 리사우어 (Jack Lissauer, planetary scientist at NASA's Ames Research Center in Moffett Field, Calif. ) 와
그의 동료들은 2009 년 5월 에서 2011 년 3월 사이 초기 2 년간의 케플러 데이터를 이용해서 여러개의 행성이 하나의 별을 공전하는 경우들을
연구했습니다.
케플러 우주 망원경은 항성 주변을 공전하는 행성이 그 앞을 지날 때 별빛이 미세하게 떨어지는 현상을 관측해서 외계 행성의 존재를 추정합니다.
그리고 다른 지상과 우주 망원경들을 통해서 그 후보들이 실제로 외계 행성을 지니고 있는지 최종적으로 확인하게 됩니다.
그런데 이렇게 해서 찾아낸 행성 중에 상당수는 한개의 별에 여러 행성이 있는 경우들이었습니다.
나사의 과학자들은 verification by multiplicity 라는 새로운 기술을 사용해서 특히 이렇게 여러개의 행성들이 하나의 별을 도는 경우를 분석했습니다. 기술적인 내용은 난해하지만 나사는 이것을 멀리서 사자 무리를 보는 것과 비유해서 설명했습니다.
이렇게 해서 새롭게 발견된 외계 행성은 715 개인데 이들은 모두 305 개의 항성 주위를 공전하고 있었습니다.
그리고 이 행성들의 95% 는 해왕성 보다 작은 행성들이었습니다. 이번 연구에서는 상대적으로 작은 외계 행성들이 대거 발견된 것이 특징이었습니다. 당장 태양계를 보더라도 목성 보다 작은 행성이 훨씬 많으므로 작은 외계 행성이 더 흔하다는 것 자체는 놀라운 일이 아니지만 이렇게 한꺼번에
대거 발견된 것은 주목할 만한 성과입니다. 더구나 케플러 데이터 전체를 본 것도 아니기 때문에 앞으로 더 많은 데이터를 분석함에 따라
이 숫자는 더 늘어나게 될 것입니다.
또 한가지 주목할 만한 발견은 지구와 비슷한 질량과 지름을 가진 것은 물론 표면 온도도 비슷한 행성을 찾아냈다는 것입니다.
연구팀은 715 개의 외계 행성 가운데서 지구 질량의 2.5 배 이하이고 거주 가능 지역 (habitable zone) 에 있는 외계 행성 4 개를 발견했습니다.
이 중에서 케플러 - 296f (Kepler - 296f) 는 지구 질량의 2 배 정도 되는 외계 행성으로 태양질량의 절반인 모항성을 돌고 있습니다.
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