가난 구제는 나라도 못 한다는 말이 있다. 집안 살림이 궁핍한 것은 가족의 무능 때문이므로 제삼자가 나서서 해결될 일이 아니라는 뜻이 담겨 있다. 경제적으로 최하층에 속한 사람들이 일으키는 각종 사회문제를 순전히 당사자 개인의 문제로 치부하는 것도 같은 맥락이다. 하지만 복지국가 건설을 꿈꾸는 서구의 진보 좌파 정치인들은 사회 밑바닥 계층의 빈곤과 반사회적 성향에 대해 사회의 구조에도 일정 부분 책임이 있다고 강조한다. 이런 주장이 정치적 정당성과는 별개로 생물학적으로는 타당한 측면이 없지 않다는 연구결과가 잇따라 발표되고 있다.
 
가혹한 환경에 살면서 병에 걸리기 쉽고 젊어서 죽을 운명인 동물은 자구책으로 일찍 새끼를 낳아 얼른 성장시킨다. 고달픈 삶을 꾸려가는 사람들 역시 10대에 자식을 낳는 성향이 강한 것으로 밝혀졌다. 미국 미시간대 보비 로는 세계 각국의 여성이 아이를 갖는 시기와 기대 수명의 관계를 분석했다. 2008년 계간 '비교문화연구(Cross-Cultural Research)' 8월호에 실린 논문에서 기대 수명이 짧은 여성일수록 어린 나이에 첫아이를 임신한다고 보고했다.
 
영국 뉴캐슬대 대니얼 네틀은 선진국에서도 이런 현상이 나타나는지 조사했다. 영국의 8000가구를 분석한 결과 가장 궁핍한 사람들의 기대 수명은 50년에 불과해서 부유한 사람보다 20년 가까이 적었다. 2010년 격월간 '행동생태학(Behavioral Ecology)'3·4월호에 '젊어서 죽고 빨리 산다(Dying young and Living fast)'는 제목의 논문을 발표하고 가난한 여자는 어린 나이에 첫아이를 임신하며 단기간에 여러 자식을 낳는 것으로 나타났다고 보고했다.
 
비교적 젊은 나이에 죽을지 모른다고 생각하는 여자가 10대에 서둘러 어머니가 되는 현상은 미국 흑인사회에서도 확인됐다. 부유한 사회의 여인이 30세에 첫 임신을 하는 반면 가난한 지역의 여자가 20세 이전에 출산하는 것은 인류사회의 보편적 현상으로 밝혀진 셈이다.
 
가난한 집안에서 태어난 아이들은 무책임한 아버지 때문에 지능 발달도 더디다는 연구결과가 발표됐다. 경제적으로 무능한 가장은 도박이나 범죄에 휩쓸리기 쉽고 바람을 피울 가능성도 크다. 아버지가 가출한 가정에서 자란 소녀는 성적으로 조숙해서 어려서 임신을 하기 쉽다. 게다가 아버지의 사랑을 모르고 자란 아이들은 지능 발달도 더디다. 2008년 격월간 '진화와 인간행동(Evolution and Human Behavior)' 11월호에 발표한 논문에서 네틀은 1958년 3월 영국에서 태어난 1만7000명을 분석한 결과 아버지의 사랑을 많이 받은 자식일수록 지능지수가 높은 것으로 나타났다고 보고했다.
 
궁핍한 집안의 딸들에게 조기 출산이 열악한 환경에 대처하는 생물학적 전략이라면 이는 결코 개인의 선택으로 볼 수만은 없는 문제다. 따라서 영국 주간 '뉴 사이언티스트' 7월 17일자 커버스토리는 가령 많은 예산을 투입해 성교육을 실시하더라도 10대 출산을 막을 수 없다고 역설했다. 경제적 취약 계층이 가난으로부터 벗어나도록 일자리를 제공하는 것과 아울러 미래에 희망을 걸게끔 누구나 균등한 기회를 누리는 공명정대한 사회가 되었을 때 비로소 개천에서 용이 날 수도 있다고 주장했다.
 
[이인식 과학문화연구소장 겸 KAIST 겸임교수]