미국, 하버드 대학교교육대학원 인지교육학 교수, 하워드 가드너( Howard Earl Gardner , 1943~ )는 어떤 분야에서 성공하기 위해서는 언어 지능이나 논리 수학 지능만이 영향을 주는 게 아닌데도 불구하고 두 지능만 지나치게 강조하고 다른 지능을 등한시했다고 비판하였다. 또한 전통적인 지능 검사가 논리수학 지능, 언어 지능, 공간 지능만 측정하고 다른 지능은 측정하지 않는다는 점에서도 비판하였다.
가드너는 다중지능이론을 제안하면서 지능을 '한 문화권 혹은 여러 문화권에서 가치있게 인정되는 문제를 해결하고 산물을 창조하는 능력'이라고 정의하고 인간에게는 9개의 다양한 지능이 있다고 주장하며 이를 통해 인간의 다양한 잠재력을 파악하고자 했다.
다중지능이론을 뒷받침하는 극단적인 사례는 서번트 증후군이다. 기존의 IQ 검사로는 판별할 수 없는 천재적 지능을 가진 인물들이 실존한다. 이들은 독신으로 일상 생활이 불가능할 정도로 낮은 IQ를 가지고 있으나, 범접할 수 없을 정도로 특정 분야에 특화된 지능을 가지고 있다. 사람들과 대화도 제대로 안 되고 이상한 돌발행동을 행하면서(즉 IQ 검사에 따르면 절대적으로 무지한 사람이면서), 반면 전화번호부를 통째로 외워버리거나, 한 번 본 풍경을 그대로 파노라마처럼 그려내는 사람들이다.
인간의 지능은 한 가지 방향으로 평가할 수 있는 것이 아니라는 결론이 적합하다. 게임 캐릭터마다 갖는 스탯과 포지션이 다르듯 사람도 자신의 스탯이 다른 것이다. 이제 와서 보면 당연한 결론이지만, 오랜 시간 지나 구닥다리가 된 IQ이론과 IQ올인주의의 맹점을 긁어주었기에 의미가 크다.
가드너는 원칙적으로 9개의 지능이 상호 독립적이라고 가정하면서도 특정 영역에서 여러 개의 지능들이 상호 작용할 수 있음을 인정한다.
지능이 상호 독립적이라고 가정하는 이유는 두 가지가 있다. 첫째, 진화론적 입장에서, 한 정보를 독립되지 않은 여러 지능을 통해서 해석하는 것보다는 독립된 한 지능을 통해 해석하는 것이 빠르고 효율적이기 때문에 지능이 상호 독립적인 개체가 적자생존하여 진화의 결과물인 현 인류 또한 지능이 상호 독립적이라는 것이다. 둘째는 조금 더 이해하기 쉬운데,뇌의 일부만이 질병이나 사고로 손상된 사람이 다른 능력은 큰 변화 없이 한 능력만이 크게 훼손되는 것을 보고 지능은 상호 독립적이라는 것이다. 예컨대, 전두엽이 손상된 사람이 의사소통 능력만이 크게 훼손되자, '아, (의사소통 능력과 관계된) 언어 지능만이 부족해질 수 있구나! 그러면 언어 지능은 다른 지능과는 독립적이겠구나!'의 방식으로 간주한 것이다.
또한 가드너에 따르면 모든 사람은 개인차가 있기는 하지만 9개의 지능을 모두 소유하고 있다. 그런데 9개의 지능이 모두 우수한 전지전능한 사람은 없다고 주장한다. 역으로 장애를 가진 사람이라도 모든 지능 영역에서 열등한 것이 아니라 특정 영역의 지능이 우수할 가능성이 충분히 있다는 것이다. 그는 사람의 모습이 천차만별인 것 처럼 사람이 가진 우수한 지능 영역도 다르며 발달 속도 역시 다르다고 주장한다.
