2016 년 11 월, 인민 해방군의 13 집단군은 1,000번째 헬리콥터를 인수했다고 발표했습니다. 네자리수에 이 인상적인 숫자는 지난 수십년동안 인민해방군 육군항공부대의 성장을 한번에 보여주는 숫자이기도 합니다. 특수전 부대와 함께 육군항공부대는 인민해방군 최신 개혁 플랜에 따라 인민해방군 육군의 대대적인 감축에도 불구하고 확대와 개발이 우선시되는 "새로운 형태의 전투 부래"로서의 위상을 가지고 있습니다. 그러나 헬리콥터 수에 증가세에도 불구하고 2020년까지 약 백만 명에 육박 할 인민해방군 육군에 비해 육군항공대 의 규모는 아직 작은 편입니다. 그리고 이러한 개혁 움직임과 함께 2017년 몇달만에 모든 육군 항공 부대의 절반은 대규모 조직적 변화를 겪었습니다. 이러한 최근의 변화는 육군항공대를 확대하고 전술적 기동성 및 특수 작전에 물류 지원에 이르기까지 여러 중요한 기능을 뒤에서 뒷받침하기 위해서 개선하려는 시도로 볼 수 있습니다.
육군항공부대의 탄생과 이전
인민해방군의 육군 항공 부대는 공군으로부터 헬리콥터를 전달받으면서 1986 년에 조그맣게 시작되었습니다 창설당시 하나의 연대에서 시작되었으나 다음 10년동안 약 135 대의 헬리콥터와 일부 Y-5 수송기로 구성된 7 개의 연대 (그리고 몇 개의 훈련 부대)로 규모가 커졌습니다. 2017 년 초 인민해방군이 대대적인 개편을 받기 전까지 육군항공부대는 5 개 연대와 7 개 여단을 포함한 12 개 작전 부대와 몇 개의 훈련 부대로 성장하였습니다.
최초의 육군 항공 여단은 기존의 존재했던 연대를 확장함에 따라 2009 년 구 란저우 군구에서 생겼습니다. 이러한 경향은 2016년 중순에 구 41 집단군에서 새로운 연대가 생긴것을 제외하며 지난 8년동안 모두 연대에서 여단급으로 확장되는 육군항공부대 확대와 개혁이 이어지고 있습니다. 공식적인 정보는 없으나 여러 정보 소스에 따르면 육군 항공 연대는 4 개에서 6개의 비행 그룹 (大队)을 보유하고 있으며, 여단에는 6 ~ 8 개의 비행 그룹이 있습니다 각 그룹에는 12 대의 헬리콥터가 존재하고 있습니다. 연대와 여단사이의 차이는 적어 새로운 헬리콥터와 조종사만 있으며 쉽게 확대할 수 있도록 되어 있으며 각 비행 그룹은 다양한 헬리콥터로 구성되어 있습니다.
인민해방군 육군항공대는 소형부터 대형 그리고 공격 헬리콥터등 매우 다양하게 구성되며, 크게 9개 종류의 헬기를 보유하고 있습니다. 일부는 중국에서 생산되고 다른 일부는 외국에서 수입되거나 공동 개발을 통해 생산됩니다. 300대 + 규모의 러시아에서 수입한 MI-17과 Mi-8 계열은 가장 높은 비중을 차지하고 있으며, 255대 이상의 중국산 Z-9 (무장형 및 수송형), 85대 규모의 국산 Z-8, 53대 정도의 AS350 Ecureuil 및 8대의 SA342L 가젤은 프랑스에서 수입했으며, 유로콥터 H120 Colibri (중국과 공동 개발)나 1980 년대 초 미국에서 구입한 20 대의 S-70C 블랙호크등이 존재합니다. 공격헬기는 두종류가 존재하며 2011 년 첫 번째 Z-10이 배치된이후 Z-10은 현재까지 168~180여대 분이 배치되었고 이어서 Z-19가 2017년 5월 기준으로 176대가 배치되어 있습니다.
인민해방군은 이전에 18개의 집단군과 12개의 육군 항공 부대를 보유하고 있었고 현재의 변화이전까지에는 겨우 9개의 집단군에서만 육군 항공 부대가 배치되어 있었습니다. 한개의 육군 항공 여단은 총참모부(GSD)에 직속으로 배치되어 있었으며 한개의 여단이 신강 군구에 한개의 연대가 티베트 군구에 배치되어 있습니다. 그리고 2개 군구와 6개의 집단군만이 육군항공부대와 특수전 부대를 동시에 모두 가지고 있었습니다.
인민해방군 육군 항공 부대는 기존의 지상 부대 및 특수전 부대를 모두 지원하나 한 가지 경우를 제외하며 모두 기존 지상 부대보다는 특수전 부대에 더 많은 시간과 자원을 쏟고 있는 걸로 보입니다. 오직 구 1집단군 3 차량화 보병 여단만이 다른 통상적인 지상 부대와 달리 더 많은 헬리콥터와 합동으로 훈련을 받는 것으로 보이며 결국 육군 최초 공중강습여단으로 지정되었습니다. 이런 특별한 실험은 1 집단군에 편성된 특수전부대가 없다는 것으로 설명할 수 있으며 해안가 근처에 전진기지를 건설하고 운용하는 실험은 향후 유사시 타이완에 대한 모든 작전에서 유용하게 사용될것으로 보입니다. 그러나 인민해방군 육군항공대의 무장과 연료 보급을 위한 전방 운용 기지 개념 실험은 아직은 오래되지 않고 최근에서야 시작되었습니다.
육군 항공대 규모와 헬리콥터 수가 증가함에도 불구하고 인민해방군 육군항공대는 현대적 작전을 수행하는데 충분히 필요한 헬리콥터가 부족하다는 것은 잘 알려진 육군항공대에 단점이자 부족한 부분입니다. 이미 중국군 내부에서도 파악하고 있는 문제이며 결과적으로 인민해방군 육군 항공대의 지속적인 성장이 필요하고 기대되는 이유입니다,
최근의 변화
2017년 4월, 인민해방군이 "84개의 군단급" 단위로 조정된다는 발표이후, 한달동안 인민해방군 육군항공대는 가장 눈에 띄는 변화를 겪었습니다. 기존 18개 집단군은 13개 규모로 감축되었으나 해체된 5개의 집단군은 그 어떤 육군항공부대나 특수전 부대가 존재하지 않았기에 감축분위기에서도 특수전부대와 함께 육군항공부대는 고스란히 규모를 유지하였습니다. 발표 수주 후 육군 항공부대에 대한 여러 변경 사항이 발표되었습니다.
2017년 4월 이전 초까지만 하더라도 인민해방군 육군은 7개의 육군 항공 여단과 5개의 연대가 존재했습니다. 그러나 5월 하순경에 11개 여단과 1개의 연대로 규모가 단 몇달만에 크게 늘어났습니다. 이전에 집단군에 편재되어 있던 4개의 육군 항공 연대가 모두 여단급으로 확대 편제된 것으로 보이며 이전 총참모부(GSD)에 배속된 육군항공 여단과 신강 군구에 배치된 여단역시 집단군으로 옮겨간것으로 보고됬습니다.
특히 5월 중순부터 뉴스나 보도를 통해 변화를 간접적으로 소개했는데 이전 26집단군 소속 육군항공연대는 "인민해방군 80 집단군 육군 항공 여단"으로 표현됬으며 일주일후에는 이전 31집단군 연대역시 "동부 전구에 속한 73집단군에 존재하는 육군 항공 연대"로 표현되었습니다. 전 총참모부 직속 육군항공여단은 이제 베이징에 81집단군 육군 항공 여단으로 변화하였다는 보도도 나왔으며 동시에 5월 27일에는 CCTV에서 이전 42 집단군에서 만들어진 가장 최근에 창설된 육군항공연대가 이제는 74 집단군에 육군항공여단이라고 보도했습니다. 같은 보도에는 서부 전구 76 집단군에 육군항공여단에 존재도 보도했습니다. 76은 21 집단군에 후신으로 21집단군은 육군항공부대가 존재하지 않았습니다. 이러한 변화는 신강 군구의 육군 항공 여단이 76 집단군으로 이동하였거나 여단에 일부 부대가 76 집단군 육군 항공 여단에 종자 역할을 한것으로 보여집니다.
