독신 생활은 분명히 충분한 자유를 만끽하게 해준다. 마음대로 하고 싶은 일 할 수 있고, 어디든지 갈 수 있다. 누구에게도 구속받지 않는다. 하지만 독립 생활에 너무 오래 빠지다 보면 사람이 바뀔 수 있다. 대개 안 좋은 방향으로 바뀌게 마련이다. 좋지 않은 미혼 남성의 나쁜 버릇은 금방 제2의 천성이 될 수 있다. 삶의 동기, 심지어는 박력까지 상실할 수 있다. 입사 지원자의 이력서에 있는 공백처럼‘자유시간’이 잠재적인 파트너(배우자)에게 붉은 깃발(나쁜 신호)로 작용할 수도 있다. 독신으로 너무 오래 있다보면 어두운 표정의 외로운 금욕주의자가 되기 쉽다. 자칫하다가는 기나긴 외로운 밤마다 살찐 고양이를 벗삼아 베이컨을 먹으며 포르노 비디오를 보며 보낼 지도 모른다.

10. 모든 여성에게 퇴짜 받는 것을 당연시한다

길을 가던 여성이 미소를 지으면 대부분의 남자들은 자신의 자존심을 세워주는 호의로 받아들인다. 하지만 오랫동안 총각으로 지내다 보면 처음부터 자신감이 없어 안절부절한다. 자신감은 여성이 남자에게 기대하는 가장 중요한 덕목 중 하나다. 오랫동안 여성에 대한 관심을 접어두다 보면 관심을 받기도 점점 어려워진다.

9. 나쁜 식습관

혼자 밥을 요리해 먹다 보면 건강을 해치기 쉽다. 5분만에 조리할 수 있는 음식들로 찬장이 가득차 있다면 이제 독신 생활을 청산해야 할 때가 온 것이다. 올바른 길로 돌아오는 게 어려운 일은 아니다. 식료품 가게에 가서 쌀, 파스타 같은 기본 식품과 양념을 산 다음 1인분을 조리할 수 있는 간단한 요리법을 수록한 책을 구입하면 된다. 전자 레인지로 데워 먹을 수 있는 것이라면 간편하겠지만, 여자친구가 될 가능성이 있는 사람을 위해 요리를 해야 할 때는 ‘배고픈 남자를 위한 전형적인 메뉴’인 프라이드 치킨은 곤란하다. 요리에 도전하다보면 점점 속도가 빨라진다.

8. 여성에 대한 느낌을 야단스럽게 늘어 놓는다

알고 지내는 여성이‘어떻게 지내세요?’라고 일상적인 인사를 건넬 때 싱글의 외로운 삶이 얼마나 나쁜지 장황하게 감정을 섞어서 말한다. 아침마다 가는 단골집 커피숍의 깜찍한 바리스타라도 여성에게 동정을 구하기 위해 자기 마음 속 깊은 얘기를 털어 놓는 당신을 보면 무척 당황할 것이다. 감정을 무조건 억누르라는 얘기는 아니다. 때와 장소를 잘 가려서 하라는 것이다. 차라리 정신과 의사를 찾아가거나 엄마에게 전화하라. 장황스러운 감정 표시로 여성에게 접근할 생각일랑 추호도 하지 말라.

7. 데이트의 수준이 급격히 떨어진다

오랫동안 쓰지 않다보면 대뇌에 어떤 화학작용이 발생한다. 정신집중을 하다 보면 비디오 가게에서 일하는 짱딸막한 아가씨나 동네 술집에서 일하는 40세의 파마 머리 아줌마가 자꾸만 예뻐 보이기 시작한다. 이같은 변화를 스스로 깨닫는 것이 매우 중요하다. 그렇지 않으면 진절머리 나게 만들고 마는 아가씨와 육체관계에 빠지게 될 것이다. 더 나쁜 것은 뻐드렁니와 땅딸보 아가씨와 한때 놀아났던 사람으로 블랙 리스트에 오를 것이다. 용기를 잃지말고 체면을 유지하라. 그러다 보면 멋진 아가씨를 만나게 될 것이다.

6. 고양이를 키우기 시작한다

친구도 없이 보내야 하는 지루한 시간을 달래기 위해 애완동물과 친구가 되는 것은 충분히 이해할 수 있다. 하지만 동지애가 그리워 애완동물 가게로 가기 전에 고려해보아야 할 불변의 사실이 있다. 여성들이 고양이를 키우는 남자를 이상한 눈으로 바라본다는 것이다. 고양이보다는 차라리 강아지를 키우는 게 낫다. 귀엽고 충성스럽고 식탁에 앉아 있을 때 발을 물어 뜯지도 음식물 쓰레기 봉투를 뒤지지도 않는다. 개는 주인에게 살갑게 놀기 때문에 단조로운 삶에서 탈피하는데도 도움을 준다.

5. 호기심으로 ‘우편 주문 신부 소개’ 사이트를 서핑한다.

외롭고 쓸쓸한 미래를 떠올리다 보면 영원히 혼자 요리하고 청소할 것이라는 예상과 맞닥뜨리기 보다는 인터넷으로 여성 친구를 주문하고 싶은 충동에 빠지기 쉽다. 오랫동안 슬럼프에 빠지다 보면 떳떳하게 이와 관련된 사이트를 둘러 볼지도 모르겠다. “뭐가 나쁜가? 그녀는 내가 해준 것에 대해 감사할 것이고, 여기서는 나밖에 모르기 때문에 나를 떠나지 않을 것이다. 사진보다 절반 정도만 예쁘더라도 나는 괜찮아.” 이렇게 말할지도 모른다. 이러한 합리화 과정은 결국 두 사람의 관계를 파국으로 이끌 것이고 슬픈 빈털털이 신세로 전락해 남들의 조롱거리가 되고 말 것이다.

4. 여성 친구들을 잠재적인 여자친구로 보기 시작한다

전혀 모르는 사람이 당신의 구애를 무시하고, 스피드 데이트 서비스는 너무 오래 걸리고, 컴퓨터가 느려서 인터넷 데이트도 지지 부진하다. 그렇다면 이제 남은 것은? 물론 친구들이다. 당신을 좋아하니까 한 때 가까이 지낼 수도 있을 것이다. 그렇지만 그 다음 단계로 접어드는데 그리 오래 걸린다는 말인가? 대부분의 경우 대답은 ‘예스’다. 여자친구라는 배는 오래전 멀리 항해를 떠나 버렸다. 그녀는 아마도 당신을 잠재적인 남편이라기 보다 남자 형제로 볼 가능성이 높다. 뿐만 아니라 과거에 그녀에게 보여줬던 최선의 행동은 오간데 없다. 따라서 그녀 앞에서 떠들어댔던 바보같은 섹스 유머 등이 다시 시작할 때는 적잖은 짐으로 작용할 것이다. 여성 친구를 잠재적인 여자친구로 보기 시작하는 것은 충분히 이해할 만하지만, 그냥 여성 친구로 지내는 게 훨씬 현명한 일이다.

3. 비디오 게임을 너무 많이 한다.

혼자일 때 비디오 게임을 즐기는 것은 좋은 생각이다. 언젠가 어떤 여성과 결혼하게 되면 게임도 끝내면 되니까 말이다. 하지만 밤새도록 게임에 몰두하는 것은 몸과 대뇌에 나쁜 영향을 미칠 뿐만 아니라 성생활을 되찾을 수 있는 기회도 앗아간다. 싱글남들이 쉽께 빠지게 되는 것은 비디오 게임뿐만 아니다. 술 마시기, 스포츠 경기 관람하기, 언제든 마음만 먹으면 골프장으로 나가기 등 여성들을 미치게 만드는 삶의 방식에 빠지기 쉽다. 쾌락을 끊어버리긴 힘들지만 외롭고 슬픈 처지로 끝나고 싶지 않다면 이 정도 희생은 감수해야 한다.

2. 어머니의 데이트 충고에 귀기울인다

혼자 사는 아들에게 데이트 상대를 구해 주려고 하는 것은 어머니의 DNA에 강하게 박혀 있는 본능이다. 불행하게도 어머니의 절친한 친구의 미용사의 사촌을 소개해주는 상대는 대체로 억세고 막되먹은 노처녀일 가능성이 높다. 그러므로 엄마가 용기있게 소개해주는 상대에 솔깃해지는 것은 결정적인 퇴보다. 엄마가 보유하고 있는 잠재적인 여자 친구들을 완전히 무시하라는 얘기는 아니다. 엄마에게 어떤 스타일을 좋아하는지 미리 말해주는 게 좋다.

1. 옛 연인의 이름을 검색한다

인터넷 덕분에 구글이나 싸이월드에 상대방의 이름을 입력하면 그가 어떻게 살고 있는지 대충 알 수 있다. 그래서 밤늦게 인터넷 검색창에 옛 여자 친구의 이름을 써넣고 그녀가 지금 어떻게 지내는지, 10년 넘는 세월을 극복하고 다시 시작할 수 있을지도 모른다는 생각이 든다면 즉시 컴퓨터를 끄고 찬물로 오래 샤워해야 한다. 최근 Facebook이나 MySpace 같은 네트워킹 사이트에서는 사이버 스토킹을 전혀 새로운 차원으로 끌어올렸다. 옛 여자 친구의 사진, 일기 등 사교 관계를 엿볼 수 있게 된 것이다. 남의 사생활을 들여다 보는 것은 좋다. 하지만 파렴치하고 불쾌한 스토커로 낙인찍히지 않으려면 절대 연락은 하지 말라.

*싱글남으로 지낸다고 해서 전혀 나쁠 것은 없다. 많은 사람들이 한 사람에게 묶여있지 않으면서도 행복한 삶을 살아가고 있다. 하지만 언젠가는 결혼해서 정착하려는 사람에겐 너무 오래 독신 생활에 빠지는 것은 성공할 수 있는 가망성을 약화시킨다.

※이 글은 Kyle Darbyson의 ‘10 More Signs You‘ve Been Single Too Long’을 옮긴 것입니다.