1777년 2월. 서적수입 금지가 풀리면서, 최대 백과사전 중 하나인 <고금도서집성>이 조선에 들어왔다. 정조 임금은 왕위에 오르자마자, 우문지치(右文之治, 학문을 드높이는 정치이념)을 표방했고, 이에 부응하듯이 보여준 첫 성과가 바로 <도서집성>의 구입이었다.

영조 말년이던 1771년(영조 47)부터 조선에는 서적 수입이 금지되었다. 사연은 이렇다. 주린이 지은 <명기집략>은 청나라에서 가져온 책인데, 여기엔 태조 이성계가 고려 권신 이인임의 아들이라고 소개되어 있었다고 한다.

이런 내용은 정통성 문제에 민감했던 영조 임금을 자극했다. 영조는 이와 관련된 인물들을 처벌하고 차후로, 중국으로부터 신서를 사오지 못하도록 엄명을 내린다. 책을 들여올 경우, 현직 관료는 종신금고에 처하고, 벼슬 없는 선비는 유생명부인 청금록에서 이름을 지워버리기로 했다.

정조 이산이 즉위하면서 상황은 반전한다. 최신 학술 동향에 관심이 많았던 이 젊은 군주는, 세계 최대의 백과사전인 사고전서가 출간된다는 소식을 듣자마자, 사행단으로 하여금 이를 구입하도록 했다. 그러나, 사고전서는 아직 간행중이라 구입하지 못하고, 대신에 도서집성을 구입한다. 이런 사정은 <조선왕조실록>에 실려 있다. 

도서집성의 제목을 5022번이나 쓴 송하 조윤형

원교 이광사의 제자인 송하 조윤형은 글씨를 잘 하기로 소문이 났다. 그의 아버지인 조명교도 글씨를 잘 썼다. 조윤형의 사위는 조선 말기 대문장가이자, 서예가인 자하 신위였다.

당시, 왕실에서는 원나라의 조맹부체(안평대군이 조맹부체를 잘 썼다고 한다)를 전수받고, 대대로 익혀 왔다. 하지만, 정조 임금은 조맹부체보다는 당나라 시대 유공권체와 안진경체를 좋아했다고 한다. 조윤형이 안진경체와 유공권체를 잘 써서, 정조의 총애를 받은 것이다.

도서집성이 들어오자, 조윤형은 5022권이나 되는 책의 제목을 하나하나, 사자(寫字: 글자를 적음)하는 임무를 부여받는다. 40일을 꼬박 매달리고서, 조윤형은 이 작업을 끝낼 수 있었다. 

이 이야기는 이덕무의 절친이었던 유득공의 저서 <고운당 필기>에 전하는 내용이다. (참고 문헌: 18세기 동아시아의 백과전서 『고금도서집성古今圖書集成』, 노대환 동국대학교 사학과 교수)

<도서집성>을 완독한 유일한 인물, 이덕무

다산 정약용, <기기도설>을 토대로 거중기를 만들다.