두 원자폭탄을 떨어트리기 전까지 6개월 동안 미국은 일본의 67개의 도시에 집중 전략 폭격을 가했다. 영국, 중화민국과 함께 미국은 포츠담 선언에서 일본 제국에 대하여 무조건 항복을 요구했으나 일본 제국은 이를 무시했다. 1945년 8월 6일 월요일 해리 S. 트루먼 대통령 명령에 의해 원자 폭탄 "리틀 보이"(Little boy)가 히로시마에,^[1][2] 3일 후 8월 9일 "팻 맨"(Fat man)이 나가사키에 투하됐다. 이 두 원자 폭탄들은 인류 역사상 최초로 전쟁에 쓰인 원자 폭탄들이었다.^[3] 원자 폭탄의 투하가 결정된 히로시마는 당시 일본 제국의 군사상으로 매우 중요한 근거지였는데, 그 이유는 히로시마가 일본군의 제2사령부였으며, 동시에 통신 센터이자 병참 기지였기 때문이다.^[4]

원폭이 투하된 후 2개월에서 4개월 동안, 히로시마에서는 90,000명에서 166,000명에 이르는 사망자가, 나가사키에선 60,000명에서 80,000명에 이르는 사망자가 집계됐으며^[5] 그 중 각 도시 사망자의 절반은 원폭투하 당일에 집계된 것이다. 히로시마 의료기관은 원폭투하로 인해 60%가 섬광화상으로, 30%가 건물 잔해물로, 10%가 그 외 다른 원인으로 사망했다고 보고했다. 이 보고가 있은 후 다음 달에 많은 사망자가 발생했는데, 원폭투하로 인한 후폭풍과 피폭과 그 외 다른 질병 합병증과 부상으로 인해 일어난 것이었다. 미국에선 이 사건이 최단기간에 수많은 사망자를 발생시킨 것으로 평가했으며, 15~20%가 피폭으로, 20~30%가 섬광화상으로, 50~60%가 질병과 부상으로 인해 사망했다고 보고했다.^[6] 사망자들 중 대부분은 보통 시민들이었다.^[7][8][9]

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