최근 장애인 학부모들이 무릎을 꿇고 설치를 호소한 강서 특수학교처럼 발달 장애인을 위한 학교다. 심지어 두 학교는 추진 시기와 기존 학교 터에 특수학교를 신설하는 계획까지 닮았다. 하지만 4년이 지난 지금 두 학교는 정반대 길을 걷고 있다. 인천 청선학교는 개교해 학생이 다니고 있고, 옛 공진초교 터에 건립하려던 강서 특수학교는 일부 지역의 주민 반대로 서울교육청이 강행 의사를 내비치는 지경에 이르렀다.

지난 14일 찾은 청선학교 교정은 '서울발 특수학교 설립 논란'에도 고요했다. 마치 학생이 오지 않는 주말을 맞은 것처럼 인적이 드물었다. 학교 주변 주민들은 특수학교 설립에 반대하는 일부 서울 주민들을 도저히 이해할 수 없다고 했다. 학교 옆 아파트에 사는 이 모씨(59)는 "예전 중학교로 운영될 땐 학생들이 아파트 단지에 들어와 담배를 피우고 술을 마셔 경비아저씨들이 쫓아내기 일쑤였지만 지금은 너무 조용할 정도로 좋다. 특수학교 학생들로 인해 우리가 피해본 것은 없다"면서 "왜 특수학교가 혐오시설이 되고 있는지 의아하다"고 말했다.

택지개발이 한창인 남구 도화지구로 향했다. 옛 인천대 건물 옆에 내년 3월 개교 예정인 청인학교 공사가 한창이었다. 공사 관계자는 "특수학교 설립을 반대하며 공사를 방해하는 주민은 없다"고 했다.

서울 강서 일부 주민들이 특수학교 설립을 반대해 사회적 파장이 일고 있지만 인천에서는 기본 계획대로 특수학교 설립이 순조롭게 진행되고 있다.

인천시교육청은 2014년, 특수학교 학급 수가 법정 기준 대비 72학급이나 초과하자 공립 특수학교 3개교를 설립하는 기본계획안을 마련했다. 지난 3월 개교한 청선학교도 이 일환이다. 내년 3월 청인학교와 2020년 3월 서구 검단지구에 서희학교(가칭)까지 개교하면 지역 안배가 완성되고, 기본계획은 모두 마무리된다. 15년간 공립 특수학교 한 곳도 못 지은 서울과 대조적이다.

이는 특수학교 설립을 돕는 지역 주민의 단결된 힘이 있었기에 가능했다. 사업 초기 인천에서도 일부 주민들이 "집값과 지역 이미지에 도움이 안 된다"며 특수학교 설립을 반대했다. 그때마다 다른 주민들이 나서 확산을 막았다. 청선학교 인근 이삭베스파트아파트 관리사무소 관계자는 "일부 주민들이 집값 하락을 우려하며 입주자대표회의에 안건으로 상정해 줄 것을 요구했지만 입주자대표회의 회장 등이 '함께 살아야 한다'고 설득해 채택되지 않았다"고 당시 분위기를 전했다. 청인학교도 작년 겨울이 고비였지만 주민들이 "우리 사회가 끌어안고 가야 할 시설"이라고 설득해 사그라졌다. 당시 찬성 쪽에 섰던 원명순 씨(61)는 "우리도 살다가 장애인이 될 수 있고, 내가 아니더라도 자식이나 먼 친척 중에도 장애인이 있을 수 있지 않느냐"면서 "더불어 살아야 한다"고 말했다.

청인학교 인근 서화초교에서 녹색어머니회장을 맡고 있는 안인숙 씨(46)는 "요즘은 장애인을 벗 우(友) 자를 써서 장애우라고 부른다. 친구들을 왜 어른들이 분리하느냐"면서 "어른부터 의식이 바뀌어야 한다"고 강조했다. 박춘희 인천시교육청 특수교육팀 장학사는 "서구에 들어설 서희학교(가칭)도 검단신도시 대책위 관계자가 빨리 지으라고까지 했다"면서 "개발택지 선점 전략과 주민, 시의회 등의 도움으로 초기 대응을 잘해 반대 여론이 확산되지 않은 점이 원만한 특수학교 설립 요인으로 보인다"고 말했다.

특수학교가 설립되면 부동산 가격이 하락한다는 주장도 근거가 없었다. 청선학교 근처에서 30년 동안 부동산업을 해 온 이창훈 씨(71)는 "이 동네에서 제일 비싼 부동산이 청선학교 옆 이삭아파트인데 4~5년 전 2억5000만원 안팎하던 중형 아파트가 3억원 수준으로 올랐고, 다른 아파트도 10~15%가량 올랐다"고 했다. 청인학교 인근 부동산 업소도 "2년 전 3.3㎡당 400만원 이하였던 단독주택이 지금은 550만원으로 올랐고 위치가 좋으면 700만원에도 거래된다"면서 "그 누구도 특수학교 때문에 사지 못하겠다는 말을 하지 않는다"고 전했다.