베네치아 함대는 11월 10일에 자다르에 도착하여 공격을 시작했고 두 주 동안의 포위 공격 끝에 도시를 점령했다. 라틴군은 자다르의 수비대와 주민들을 해치진 않았지만 그곳에서 운반 가능한 것은 모조리 약탈하여 나누어 가졌다. 그러다 보니 에게 해를 항해하기엔 너무 추워져서 원정대는 자다르에서 겨울을 났다.

보니파키우스는 12월 중순에 자다르에서 십자군에 합류했다. 두 주 후 알렉시우스 앙겔루스의 서신을 지닌 사절이 도착했는데 그 서신에는 만일 십자군이 자신의 부친 이사키우스의 복위를 도와주면 그리스정교와 로마 카톨릭 교회의 분열을 종식시키겠다는 약속이 들어 있었다. 또 십자군에 거금을 지불할 것이며 원정의 지체로 인해 발생되는 모든 비용을 부담하겠다고도 했다. 십자군 지휘관들은 그 청을 수락했고 단돌로 총독 역시 콘스탄티노플로 방향을 돌리는 것에 합의했다.

1203년 6월 24일에 칼케돈에 닿은 라틴 함대는 해협의 아시아 쪽 해안에 상륙했다. 그들은 보스포루스를 건너 골든혼 입구에 쳐놓은 쇠사슬을 뚫고 골든혼의 요새 갈라타성을 쳤다. 그들은 배들로 다리를 만들어 골든혼을 건넌 뒤 성벽 바깥에 진지를 구축했다. 그 다음에 베네치아 함대가 항구 안쪽으로 들어가 골든혼을 따라 이어진 해안 성벽을 공격했다.

십자군은 열흘 동안의 준비 기간을 거친 뒤 7월 17일에 골든혼의 해안 성벽에 대한 전면 공격을 개시했다. 단돌로 총독은 베네치아 국기인 성 마르코 깃발을 앞에 펼치고 기함 뱃머리에 우뚝 서 있다가 성벽에 대한 공격이 시작되자 부하들에게 자신을 물가에 내려놓으라고 명령했다. 그들은 해안 성벽의 성탑 25개를 빼앗았고 성벽 안쪽으로 불이 붙은 나무 막대기를 던져 아래쪽 동네 전체를 불태웠다.

베네치아 공화국의 국기인 "성 마르코의 깃발"

알렉시우스 3세는 어둠이 내리자마자 금화 1만 개와 왕관 보석을 챙겨서 딸 이레네를 데리고 도망쳤다. 이날 밤 황제에게 버림받은 관료들은 궁전 탑에 갇힌 이사키우스 2세를 풀어주고 복위시켰다. 동이 트기 직전에 그들은 라틴군에게 전령을 보내 그런 사실을 알렸고 이사키우스 2세는 아들 알렉시우스가 십자군에게 한 약속을 지키겠노라고 맹세했다. 그런 뒤 도시의 문을 열어 그의 아들 알렉시우스를 동반한 라틴군이 콘스탄티노플로 들어오게 했다. 다음날 라틴군은 콘스탄티노플 주민들의 폭동을 피하기 위해 군대를 도시 바깥으로 철수시켰다. 이사키우스의 아들은 1203년 8월 1일 하기아 소피아에서 부친과 함께 공동 황제로 임명되어 알렉시우스 4세로 탄생했다.

                              알렉시우스 4세

알렉시우스 4세는 날마다 자신을 황제로 만들어준 라틴군과 술잔치를 벌이며 흥청거렸기에 콘스탄티노플 주미들 사이에서 인기가 땅에 떨어졌다. 게다가 라틴군도 그가 약속을 지키지 못하자 점점 안달이 나서 교회들의 금붙이와 은붙이를 강탈하기 시작했다. 마침내 8월 19일에 폭동이 일어났고 폭도들이 라틴인 거주지를 공격하면서 지른 불이 하기아 소피아 현관을 태웠으며 이로 인해 주민들의 좌절과 분노는 더욱 커졌다.

콘스탄티노플의 귀족들 역시 주민들과 라틴군 못잖게 알렉시우스 4세에게 불만이 많았다. 알렉시우스 4세의 반대 세력의 우두머리는 알렉시우스 두카스 무르츠프루스(검은 눈썹)였다. 무르츠플루스는 알렉시우스 1세 콤네누스의 고손자였고 그의 지지자들은 앙겔루스 가문 사람보다 그가 훨씬 더 황제 자격이 있다고 주장했다. 1204년 1월 하순, 주민들이 하기아 소피아에서 황제의 폐위를 주장하는 집회를 갖자 무르츠플루스는 겁에 질린 알렉시우스 4세에게 그를 죽이러 궁전으로 쳐들어오고 있는 폭도들로부터 몸을 피할 수 있도록 도와주겠다고 했다. 무르츠플루스는 알렉시우스를 궁전에서 몰래 빠져나가게 한 후 도시 바깥의 은신처에 감금했다. 그리고 1204년 2월 5일 알렉시우스 5세로 등극했다. 이 시기쯤 이사키우스 2세는 자연사하여 무르츠플루스가 제거해야 할 적수에서 제외되었다. 무르츠플루스는 갇혀 있는 알렉시우스 4세를 독살하려고 했으나 두 차례나 실패하자 목매달아 죽였다.

무르츠플루스는 전권을 장악하자 즉시 십자군에게 일주일 내로 자시의 영토를 떠나라는 전갈을 보냈다. 단돌로와의 협상이 실패로 돌아가자 그는 라틴군의 공격으로부터 콘스탄티노플을 방어할 준비를 시작했다.

1204년 4월 9일에 공격을 개시한 라틴군은 궁전 바깥의 육지 성벽을 공략했다. 그러나 그 공격은 실패로 돌아갔고 골든혼의 해안 성벽을 겨냥한 해상 공격 역시 남풍이 불어 배들이 해안에서 먼 바다 쪽으로 떠밀려 가는 바람에 실패했다. 그들은 사흘 후 공격을 재개했는데 이번에는 그들에게 유리한 북풍이 불어 공격의 거점을 마련할 수 있었다. 해안 성벽의 성문들이 열리자 말탄 기사들이 배에서 내려 도시 안으로 들어갔고 대병력이 운집했다. 독일인 백작 베르트홀트가 약탈을 하는 비잔틴 주민들의 접근을 막기 위해 몇 군데 불을 질렀는데 그 불길이 번져서 골든혼 해안의 건물들이 거의 파괴되었다. 그것이 콘스탄티노플에서 한 해 동안 일어난 세 번째 대화재였고 이 세 차례의 대화재로 콘스탄티노플의 건물 절반이 파괴되었다.

                                콘스탄티노플을 공격하는 제 4차 십자군

그날 밤 무르츠플루스는 지지자들을 모으려고 애썼지만 모두들 도망치거나 집에 숨어 꼼짝도 하지 않았다. 그는 하는 수 없이 새벽이 밝아오기 전에 가족과 신하들을 데리고 도시를 빠져나가 알렉시우스 3세와 그의 지지자들이 숨어 있는 트라키아의 모시노폴리스로 갔다. 그러나 그를 적수로 여긴 알렉시우스 3세는 그의 눈을 멀게 하고 감금했다. 무르츠플루스는 그해에 라틴군에게 잡혀 콘스탄티노플로 압송되었으며 테오도시우스 기둥 꼭대기에서 던져졌다.

한편 콘스탄티노플을 점령한 라틴군은 사흘 동안 도시를 약탈하며 2,000명 가량의 그리스인을 죽였다. 니케타스 코니아테스의 기록을 보면 라틴군이 어떤 식으로 하기아 소피아를 약탈하고 모독하고 콘스탄티노플을 황폐화시켰는지를 알 수 있다.

제 4차 십자군의 콘스탄티노플 점령