냉전이 해체되고 소련이 몰락하고 있을 즈음 일어난 걸프 전쟁(1990년 8월 2일 ~ 1991년 2월 28일, Gulf War)은 사담 후세인이 통치하던 이라크가 쿠웨이트는 과거 이라크의 영토였다며 침략하자, 미국, 사우디아라비아, 영국, 이집트, 시리아, 프랑스 등 30여개 나라가 국제 연합의 결의와 미국의 주도 하에 다국적군을 결성해 쿠웨이트를 지원함으로써 벌어진 전쟁이다.
이라크와 쿠웨이트는 오래 전부터 역사적, 문화적으로 동일한 행정구역상에 속하는 등 많은 동질성을 가지고 있었으나 이 지역에서의 석유 자원을 탐낸 영국에 의해 분리되었다. 1961년 쿠웨이트가 영국 보호령에서 독립된 이래 이라크가 쿠웨이트에 대해 영유권을 주장하면서부터 이라크와 쿠웨이트의 국경 분쟁이 지속되고 있었다. 그러던 중 1980년 이란-이라크 전쟁이 발발하게 되고 이 전쟁은 장기화되어 휴전하는 1988년까지 8년 동안 전쟁을 지속하게 된다. 이 전쟁이 지속되는 동안 쿠웨이트는 이라크와 국경분쟁지역에 유전을 설치하게 된다. 이란-이라크 전쟁이 끝난 후 이라크는 쿠웨이트의 유전 설치에 항의하게 되고 이는 쿠웨이트 영토에 대한 침략의 발판이 된다.
이런 역사적 배경 속에 이라크의 후세인은 자신을 아랍민족주의자, 반제국주의자라고 부르며 쿠웨이트 알 사바 왕가를 제국주의의 하수인이며 아랍민족주의의 배신자라고 규정하고 1990년 8월 2일 쿠웨이트를 전격적으로 기습, 8월 8일에는 쿠웨이트를 공식적으로 병합했다.
마지막 순간에 소련이 중재를 통한 해결을 모색했음에도 이라크군에 대한 대규모의, 그리고 매우 파괴적인 공중 작전이 1991년 1월 15일부터 16일 밤에 개시되었고, 뒤이어 2월 23일부터 24일 밤에는 미군에 의한 지상 작전이 대규모로 전개되었다. 상징적인 이유로 인해 쿠웨이트 시 진입은 아랍연맹군이 맡도록 결정되었고, 이라크군은 2월 27일에 항복을 선언했다.
걸프 전쟁은 철저한 하이테크 전쟁으로 현대에 일어났던 어떤 전쟁보다도 가장 일방적인 군사적 승리를 거둔 전쟁으로 기록될 것이다. 전쟁의 희생자에 대해서는 논란이 많지만 쿠웨이트에 배치되었던 약 55만 명의 이라크군 가운데 최소한 5만~10만 명이 목숨을 잃었고, 15만 명이 부상당했으며, 실종자는 15만 명, 포로는 6만 명에 이르렀다. 반면에 다국적군인 연합군의 사망자 수는 전투중에 사망한 약 130명과 그밖의 사고로 인한 사망자 100명을 합하여 약 230명에 불과했다.
걸프전의 결과로 미국은 중동 지역에서 그들의 패권을 확고히 하는 계기가 되었고, 사우디아라비아에 군사기지를 건설할 수 있었다.
그 당시에 촘스키는 걸프전쟁을, 본질적으로 미국의 헤게모니에 도전하는 제3세계 민족주의에 대한 미국의 분쇄정책의 일환으로 간주하였다. 촘스키는 또 미국의 제3세계에 대한 개입이 앞으로 더욱 호전적인 성격을 띨 것으로 내다보았는데, 그 이유로 그는 소련 영향력의 감퇴와 더불어 미국이 경제적 쇠퇴로 인한 헤게모니의 약화를 군사력으로 유지하려 하기 때문이라는 것이었다.
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