뉴라이트를 사상적으로 뒷받침하는 이론은 식민지근대화론이다. 조선이 일제에 수탈당해 경제발전에 방해를 받았다(내재적발전론)고 역사를 이해해서는 안 되고 경제사학적 관점에서 일제강점기를 근대화 과정으로 이해하자는 주장이다. 

이런 주장을 본격적으로 전개한 사람은 낙성대연구소에서 연구하는 안병직·이영훈 전 서울대 교수 등이다. 

서울대 교수, 뉴라이트 계열 잡지 시대정신 이사장, 한나라당 여의도연구소 이사장 등을 역임한 안병직은 교토대 경제학과 나카무라 사토루 교수의 중진자본주의론의 주장에 영감을 얻었다. 이후 경제성장에서 뒤쳐진 한국이 선진국을 따라잡아야 한다는 캐치업(catch-up)이론 등을 주장했다. 

식민지근대화론, 중진자본주의론, 캐치업 이론 등을 종합하면 한국 경제는 1876년 강화도 조약 이후 현재까지 외국에 대해 개방적인 체제를 유지했고 이는 한국자본주의 발전의 필수조건이었다. 일제의 식민지배와 수출중심의 산업화 전략은 개방체제라는 점에서 하나로 묶인다. 

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뉴라이트 관점에 따르면 한국 현대사에서 군부독재세력에 저항했던 학생운동이나 노동운동은 산업화의 걸림돌이다. 역설적으로 민주화운동도 민주화에도 걸림돌이 된다. 민주화세력이 저항하지 않았으면 경제발전이 용이했을 수 있기 때문이다. 

지난 2일 새누리당 김무성 대표가 “노조가 쇠파이프를 휘두르지 않았다면 국민소득 3만 달러를 달성했을 것”이라고 한 것은 이 같은 맥락이라고 해석할 수 있다.

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