미국의 세균학자 르네 듀보(1901~1980)의 주장입니다. 그는 1972년 유엔 인간환경회의를 주도했으며, 퓰리처상 수상작인 저서 <인간이란 동물>에서 과학이 인간성을 바탕으로 발전해야 한다고 주창했던 인물입니다.

의학적 생태학의 창시자이기도 한 그는 인간의 최고(最高) 수명을 150살이라고 추정했습니다. 포유동물의 사춘기(思春期)와 환경여건 등이 수명과 상관이 있다고 봤습니다. 대체적으로 사춘기 연령이 늦을수록 최장수명이 늘어난다고 추정한 것입니다. 르네 듀보가 이런 주장을 한 것은 1965년이었습니다. 당시에 다소 황당하게 들릴 수 있는 이 주장이 2000년대 들어 다시 주목을 받고 있습니다. 적지 않은 의학자나 미래학자들은 2045년 인간의 평균 수명이 최장 120세 이상까지 늘어날 것이라고 보고 있습니다. 
 
1905~1910년에 한국인의 평균수명은 남자 22.6세, 여자 24.4에 불과했습니다. 당시 일본은 각각 36세, 37세였습니다. 현대 사회 이전에 인류의 평균 수명은 질병과 사고, 전쟁에 의해 낮아졌습니다.
 
의학 기술이 발달하고 보건 위생이 좋아지면서 인류의 평균 수명은 좀 더 비약적으로 높아졌습니다. 현대사회에서는 최장 수명까지는 아니더라도 중대 질병과 사고를 당하지만 않는다면, 또 세계 대전이 터지지 않는다면 적어도 80세 이상은 살 수 있는 시대가 왔습니다. 
 
그리고 2000년 대 들어, 첨단 과학기술 덕분에 수명이 생물학적 한계에 접근할 수 있을 것이라는 조심스런 전망이 등장하고 있습니다. 인류의 수명이 최고 수명에 접근하는 현상이 일어나고 있습니다.

단순히 장수(長壽) 인간의 도래를 뜻하지 않습니다. 지금 추세로 예측하는 수준보다 더 장수하고, 더 건강하며, 더 지능적인 인간이 올 수 있습니다.

1985년 서울대 보건대학원의 김정균 교수는 ‘우리나라의 평균 수명의 과거와 현재와 미래’라는 논문에서 1990년 이후의 한국인 평균 수명을 다음과 같이 예측했습니다. 2010년대 중반에 남자 72세, 여자 81세라는 예측은 당시 낙관적으로 받아들여졌습니다. 하지만 지금은 어떻습니까. 2010년에 이미 여자는 84세, 남성은 77세로 높아졌습니다. 과학자나 의학자, 통계학자들의 예상치보다 더 빨리 수명이 길어지고 있습니다. 
그 결과, 20명중 13명은 평균수명이 100세를 돌파한다고 봤습니다. 100세는 물론, 120세, 130세, 심지어 150세 이상을 예측한 학자도 나왔습니다. 공상과학처럼 황당하게 들리십니까.

하지만 이렇습니다. 유엔 세계인구고령화보고서에 따르면 4년 뒤인 2020년, 대부분 인간이 100세를 사는 ‘호모 헌드레드’ 시대를 예측했습니다. 벨기에 브리쉘에 위치한 국제뇌과학연구소도 35년 후, 120세 시대를 예고했습니다.