미국이 USS CV-1 랭글리Langley를 완성시키며 비로소 항공모함의 원형이 완성되었다. 그러나 이것이 20여년에 걸친 항공모함 개발의 난맥상을 일거에 타파하지는 못 했다. 항공모함이란 분야는 여전히 각국 해군에게 미지의 영역이었고, 이 분야의 선구자였던 영국조차도 남들보다 먼저 '조금 많이 과감한' 한 걸음을 더 내딛은 수준에 지나지 않았다. 영국이 거둔 기술적 성과는 분명 큰 것이었지만 이는 순식간에 - 항공모함에 관심을 가진 각국 해군에 의해 - 순식간에 도입되었고, 그로 인해 영국과 그 외 국가의 항공모함 건조와 운용에 대한 그렇게 크지 않았다. 특히 운용면에 있어서는 그러한 면모가 더욱 강했는데, 당시까지만 하더라도 항공모함은 함대의 보조전력으로서 그 중요도는 기존의 중심인 전함에 비할 바가 아니었다. 따라서 함대의 운용은 여전히 전함과 순양함에 포커스가 맞춰져 있었고, 항공모함은 이를 돕는 역할로서 제한된 방식으로 운용되었다. 약 20년 뒤에 나타날 항공모함의 집중배치 및 활용이나, 항공모함에서 출격한 함재기로 함대간의 승패가 결정되는 모습은, 적어도 랭글리가 취역할 때까지는 상상조차 하기 어려운 일이었다.

그럼에도 항공모함의 중요성은 이전과 비교할 수 없을 만큼 상승했다. 거기에는 항공병기의 발달이 맞물려 있었다. 초기 항공기는 상대 항공기를 공격하기 위한 중소구경 기관총이나, 지상을 공격하기 위한 폭탄을 탑재했다. 1914년 7월, 영국에서 최초의 항공어뢰가 발명되었다. 잠수함이나 구축함에서 발사하던 기존의 어뢰보다 가벼우므로 위력은 약했지만, 이전에 항공기에 기대할 수 없었던 대함공격력이 추가된 것이었다. 항공어뢰가 거둔 최초의 전과는 영국의 수상기에서 투하된 항공어뢰가 터키의 보급함을 격침한 것이었다. 이로써 해상에서 항공기가 직접 적의 군함이나 함선을 공격해 격침시킬 수 있다는 것이 증명되었고, 바다 위에서 항공기를 운용할 수 있게 해 주는 항공모함의 가치가 상승한 것이었다.

1차 대전이 종료된 후에도 항공모함을 개발하려는 움직임은 약해지지 않았다. 오히려 기존까지 시도된 적 없었던 새로운 분야─ 오로지 항공모함으로 쓰일 것을 전제로 건조된 '완벽한 항공모함'을 모색하는 국가가 나타났다. 그리고 거기서 제일 앞서 있던 것은, 놀랍게도 당시까지 큰 두각을 나타내지 못 하고 있었던 일본이었다.

앞선 편에서 설명한 바 있지만, 일본은 항공모함, 보다 범위를 넓혀 '항공기를 탑재한 군함'이라는 전인미답의 경지에 있어서는 철저한 후발주자에 불과했다. 이 분야를 선도한 것은 전술했듯 영국이 제일이었고, 일본은 영일동맹의 밀월관계 아래에서 영국이 앞서 경험한 것을 후발주자로서 착실히 따라가고 있었다.

일본이 공모의 유용함을 깨달은 것은 수상기모함 운용경험을 통해서였다. 제 1차 세계대전 당시 일본은 수상기모함 와카미야若宮를 보유하고 있었는데, 독일 제국의 식민지였던 칭따오 요새 공략전에 와카미야의 수상기가 투입되어 지상에 폭격을 하면서 일본 해군은 수상기모함이 가져다주는 유용성에 감탄했다. 이후 일본은 대형 급유선을 개조한 수상기모함 노토로能登呂를 추가로 건조하며 일본 해군 내에 <수상기모함>을 정식 함종으로 편입시켰다. 동시에 영국이 했던 것처럼 기존의 순양함 등에 활주대를 설치해 한두 기의 수상기를 운용하는 실험 역시 진행되었다. 다이쇼 11년 11월에 전함 야마시로山城의 포탑 위에 활주대를 놓고 수상정찰기를 발진시키는 실험이 있었는데, 발진 자체는 성공했지만 이후 야마시로가 주포를 발사하자 활주대가 주포 발사시의 폭풍으로 파괴되었다. 기존 군함에 정찰기를 탑재하는 안건은 추후 함체 중앙의 크레인을 사용해 수상기를 수면에 내려놓아 발진시키는 방향으로 완성되었다.

제 1차 세계대전을 통해 영국 해군이 항공모함의 능력을 입증하자 이에 고무된 일본 해군 역시 공모를 건조하기로 결의했다.

최초로 요구된 성능은 배수량 1만 톤, 속력 30노트에 190미터 비행갑판을 장비하고 함재기를 19기에서 최대 24기까지 탑재할 수 있는 것이었다. 이 요구안은 일본 해군의 86함대 계획안*1의 보조함 전력으로서 제출된 것이었다. 의회로부터 예산 승인이 떨어지자 곧바로 설계가 실시되었는데, 일본의 첫 공모는 처음부터 공모로서 설계되고 건조되는 것이어야 했다. 그러나 설계 당시에는 전 세계 어디에도 그런 군함이 존재하지 않았다. 1차 대전에서 활약하는 영국의 공모조차도 전부가 다른 군함/함선에서 개조된 것이었다. 영국이 순수한 항공모함으로서 HMS 헤르메스를 건조하고 있긴 했었으나 아직 준공되지 않아서 어디에도 참고할 만한 것이 없었다.

일본의 함선 설계국은 미국의 USS 랭글리, 영국의 HMS 아르거스나 HMS 이글을 참고로 삼아 공모 설계에 도전했다. 설계가 완성되어 조선소에서 건조가 시작된 것은 다이쇼 8년, 서기 1919년의 일이었다. 건조를 담당한 조선소는 공모는커녕 수상기모함, 그 이전에 군함을 건조한 적도 없는 아사노淺野 조선소였다.*2 일본 해군으로선 다행스럽게도 선체는 큰 문제 없이 완성되었고, 기공으로부터 2년 뒤인 1921년에 진수식을 가질 수 있었다. 그때까지만 해도 이 신형 공모는 제 7호 특무함으로 불렸고, 그에 따라 함명은 특무함의 명명방식에 따른 탓피竜飛*3가 될 예정이었다. 그러나 공모의 명명방식이 새로이 제정됨에 따라 새로운 이름, 호쇼鳳翔라는 이름이 주어졌다. 상서로운 동물인 봉황이 비상한다는 의미였다.

설계 단계에서부터 외국 항공모함의 장점을 벤치마킹하려 했고, 건조 단계에서는 영국 함선 설계기사들의 영향을 받았던 탓에 초창기의 호쇼는 영국의 색채가 짙게 나타났다. 영국이 HMS 이글Eagle을 통하여 도입한 아일랜드형 함교를 채택했으며 전방을 향해 경사진 비행갑판과 폐쇄식 격납고를 사용한 것이었다. 물론 호쇼에서 영국적 색채만 나타난 것은 아니었다. 군함이 항해하면서 내뿜는 고온의 증기를 처리하기 위해 미국이 랭글리에 적용한 방식인 기도식 연돌燃突 3기를 우현의 함교 뒤쪽에 장비한 것이다. 함교는 비행갑판 전체의 3분지 1 지점에 있었고, 독특하게 원기둥 모양이었다. 함교 위로는 신호용 삼각 마스트가 설치되어 있었다.

여타 항공모함과 비슷하게 호쇼 역시 비행갑판 아래에 격납고가 있었으나, 독특하게도 함교를 기준으로 전방과 후방의 격납고가 분리된 구조를 취하고 있었다. 따라서 격납고와 갑판을 연결하는 엘리베이터도 두 기가 설치되었는데, 이러한 설계는 전투기와 공격기*4를 별도로 수용하기 위한 것이었다.　각 격납고에 탑재되는 함재기는 최초의 일본 국산기였던 10식 함상전투기와 10식 함상뇌격기였다.

10식 함상뇌격기

10식 함상전투기는 미츠비시에서 설계하고 다이쇼 10년(1921년)부터 생산한 것으로, 7.7밀리미터 기관총 2정을 장착한 복엽기였으며 10식 함상뇌격기는 46센티미터 항공어뢰를 1기 장착한 1인승 삼엽기였다. 두 함재기는 생산되는 즉시로 호쇼에 탑재되어 곧바로 이착함 훈련에 이용되었다. 호쇼에서 치뤄진 첫 이착함 훈련은 1924년 2월이었는데, 이때에도 미츠비시에서 근무하던 영국인 파일럿 윌리엄 랜슬롯 조던William Lancelot Jordan (1896~192) 이 훈련에 참가했다. 조던이 먼저 이착함 시범을 보인 뒤 일본인 파일럿도 이를 따라서 이착함을 했는데, 일본인 파일럿이었던 키라 슌이치吉良俊一 (1913~1945) 대위는 첫 번째 실험에서는 성공했으나 두 번째 실험에서는 함재기가 갑판 옆으로 미끄러지다가 추락하면서 실패했다. 키라 대위는 구조된 후에도 호쇼에서 이착함 실험에 계속 참가했다.

이렇듯 반복되는 실험과 연습 속에서 호쇼가 가진 문제점이 속속들이 드러났다.

첫 번째는 함교의 존재였다.