김대중은 1980년 5월 13일 기자회견을 갖고 "북한 공산집단이 우리의 과도기를 이용하여 남한에 대해 폭력에 의한 그들의 야욕을 성취하려는 음모를 획책하려는 일이 절대 없기를 엄중 경고한다."면서 "국민과 학생, 근로자들은 질서를 지키고 사회 안정을 유지하여 북한공산집단이 오판할 계기를 주지 말하야 한다"라고 발표하여, 학생 운동권의 질서 유지를 당부했다. [1]
1980년 5월 17일 신군부는 5·17 비상계엄 전국확대 조치를 내리면서 동시에 정치인과 재야인사들을 체포했다. 이날 김대중도 학생.노조소요관련 배후조종 혐의로 동교동 자택에서 수경사 헌병단에 의해 체포됐다.
이튿날 비상계엄 전국확대 조치로 인한 정치탄압에 항의하는 광주시민들이 광주 민주화 운동을 벌였다. 광주 민주화 운동을 진압한 신군부 세력은 민주화 인사를 탄압하기 위해 광주 민주화 운동의 주동자로 김대중을 지목하여 내란혐의로 기소했다. 신군부는 두달여의 고문을 통해 관련자의 진술을 조작해냈다.
1981년 1월 대법원은 군사재판에서 김대중에 대해 사형을 선고했으나, 당시 김대중이 "이 땅의 민주주의가 회복되면 먼저 죽어간 나를 위해서 정치보복이 다시는 행해지지 않도록 해달라"고 한 법정 최후진술이 국제사회에 알려지면서 큰 반향을 불러일으키고 지미 카터 전 미국 대통령, 레이건 행정부, 미국 의회와 심지어는 당시 교황인 요한 바오로 2세를 비롯한 세계 각국 지도자와 종교인, 인권단체들로부터 김대중 사형 중단 압력이 거세어짐에 따라 이듬해인 1981년 1월 23일 김대중의 형량은 무기징역으로 감형되었다. 얼마 후에는 20년형으로 다시 감형되었다.
외국의 김대중 구명운동
레이건 대통령은 와인버거 미 국방부 장관과 그레그 전 대사를 한국에 급파했고, 이들은 전두환 신군부를 상대로 김대중 구명운동에 나셨다.[2]에드워드 케네디 미국 상원 의원은 71년 당시 신민당 대선후보로 미국을 방문한 김대중에 대해 “당신은 한국의 존 F 케네디”라며 지지를 표명했다. 그는 80년 김대중이 신군부에 의해 사형선고를 받자 구명운동에 앞장섰고 미국 망명 생활과 귀국 때도 큰 도움을 줬다. 케네디 의원은 84년 4월 26일 김대중에게 보낸 편지에서 “당신과 나는 민주와 평화를 지지하는 입장을 공유하고 있다. 한국의 평화적 정권교체를 지지한다”고 썼다. 85년 2·12 총선 전에 귀국을 결심한 김대중은 84년 6월 “84년 말까지 귀국하기로 결정했다”는 뜻을 서신에 담아 전했다. 케네디 의원은 86년 5월 한국에서 민주화를 위한 김대중의 노력에 경의를 표한다는 내용의 편지를 보냈다. 당시 테네시주 상원의원이던 앨 고어 전 부통령 등은 김대중의 안전한 귀국을 보장하라며 전두환에게 편지 등을 보냈다.[3]
독일 사민당의 1980년 9월 17일자 보도자료에 따르면 빌리 브란트 당시 사민당 총재는 “김대중씨에 대한 사형 선고는 우리 모두에게 큰 도전으로, 큰 충격을 받았다”며 “조국의 사회적 발전과 인권수호를 위해 헌신한 애국자의 노력이 이런 판결로 귀결될 수 있다는 사실을 이해할 수 없다”고 밝혔다. 그는 또 “이번 판결이 집행된다면 한국은 국제사회에서 막대한 손상을 입으므로 대통령이 판결이 수정되도록 조치할 것을 긴급히 요청한다”며 “김대중씨 구명에 모든 힘을 발휘해 줄 것을 미국 정부에도 긴급히 요청한다”고 말했다.[4]
교황 요한 바오로 2세은 서울 주재 로마 교황청 대사관을 통해 전두환에게 두 차례 편지를 발송해 김대중의 선처를 당부했다.[5]
이후에도 계속하여 미국을 비롯한 해외 지식인들의 강한 항의가 제기되고 급기야 로널드 레이건 미국 대통령으로부터 우회적인 압력이 들어오자 김대중 문제가 미국과의 외교 마찰로 이어질 것을 우려한 노신영 당시 안기부장은 전두환 당시 대통령에게 김대중의 석방을 건의했다. 이를 두고 고심하던 전두환은 1982년 광복절 특사 명단에 김대중을 포함시킬 예정이었지만 군 내부의 반발로 무산되었다.
그러나 얼마 후 전두환은 노신영 안기부장에게 김대중 석방을 추진하라고 지시했고, 노신영은 이희호를 통해 김대중에게 미국으로 출국하여 병을 치료하고 오라는 사실상의 망명 권유를 했다. 김대중은 처음에 이를 반대했으나, 미국으로 떠나기만 하면 주변 사람들을 더 이상 압박하지 않겠다는 노신영의 제안에 결국 이를 수락하여 1982년 12월 형 집행정지로 출소하여 미국으로 출국했다.
미국으로 출국한 김대중은 일체의 정치 활동을 안하기로 전두환 정부와 약속하였으나, 얼마 못가 미국 내의 정치인들을 만나며 한국의 정치 현실에 대해 강력한 성토를 하는 등 전두환 정부에 대해 독재 정권이라는 비난을 하였다. 그리고 1985년 12대 총선을 앞두고 한국에 귀국하겠다는 발표를 하였다.
전두환은 격노하며 김대중 입국을 저지하도록 안기부에 지시하였고, 미국 정부와 정치인들 역시 불과 2년 전인 1983년 여름 필리핀의 야당 지도자 베니그노 아키노가 마닐라 공항에 입국하는 순간 마르코스 독재 정권에 의해 암살되었음을 상기하며 김대중을 적극 만류하였다. 그러나 김대중은 조국의 현실을 외면할 수 없다면서 감옥에 가는 한이 있더라도 귀국을 강행하겠다는 의지를 밝혔고, 이에 최창윤 당시 대통령 정무비서관은 1985년 1월 23일자 뉴욕타임즈와의 회견에서 김대중이 귀국할 경우 남아있는 형기를 다시 집행하기 위해 교도소에 재수감하겠다는 강경한 입장을 밝혔다.
그러자 미국 정부는 전두환 정권이 김대중의 무사 귀국을 보장하지 않을 경우 1985년 4월로 예정된 전두환의 방미를 백지화시킬 수 있다는 경고를 서울에 전했고, 이에 당황한 전두환 정권은 주미 한국대사관을 통해 최창윤의 발언이 정부의 공식 입장이 아닌 개인적인 의견일뿐이라는 해명자료를 내놓았다. 또한 미국 국무부가 김대중을 강사로 초청하여 직원들에게 한국의 민주주의 등을 주제로 강연하도록 주선하면서 전두환 정권에 대한 미국의 압력은 점점 더 거세졌다.
마침내 1985년 2월 8일 김대중은 2년 2개월만에 고국 땅을 밟게 되었다. 이미 전두환 정권이 김대중에 대해 가택 연금 외에는 어떠한 조치도 취하지 않겠다고 약속했으나, 미국 인사들은 여전히 전두환 정권을 완전히 신뢰하지 않았는지 민주당 에드워드 페이언(Ed Feighan), 민주당 토머스 폴리에타(Thomas M. Foglietta) 하원 의원을 비롯한 여러 미국의 저명 인사들이 김대중과 함께 비행기에 탑승하여 김포공항 입국장까지 그를 에워싸고 있었다. 그러나 입국장에 들어서는 순간 기다리고 있던 안기부 요원과 경찰이 김대중 부부를 강제로 끌고 지하로 이동해 안기부 버스에 태웠고, 이를 저지하려던 미국 인사들과 안기부 요원들이 충돌하는 사태까지 빚어졌다.
특히 당시 주한 미국 대사관은 이원경 당시 외무부 장관과의 협의를 통해 김대중이 귀국할 경우 미국 대사관 1등 서기관이 영접하고 대사관 관용차편으로 동교동 자택까지 동행하겠다는 방침을 세웠으나, 김대중의 귀국 당일 안기부의 방해로 미국 대사관 관계자들이 제시간에 도착하지 못했다. 이로 인해 뒤늦게 김대중의 동교동 자택에 도착한 미국 인사들은 분통을 터뜨리며 전두환 정권을 비난하였고 특히 엘살바도르 주재 미국 대사를 지낸 로버트 화이트는 "서울 올림픽 때 미국인들이 안전하게 한국을 방문할 수 있는지를 재고해야 한다."는 발언까지 할 정도였다.
미국 정부 역시 가만히 있지 않았다. 미국 국무부는 김포공항에서의 소동에 대해 유감을 표시하고 이에 대한 해명을 요구하였으며, 미국 대사관도 이원경 외무부 장관에게 합의 파기에 대한 사과와 해명을 요구하면서 전두환의 방미를 앞두고 한미간에 심각한 갈등이 발생하기도 하였다. 특히 미국 정부가 전두환 정권을 직접 비난한 것은 전두환이 대통령에 취임한 이래로 처음 있는 일이었다.[6]
광주시민 수십 만 명과 진압군이 목격자이고, 기자 수백명들이 취재한 목격자가 많은 사건이다. 5·18을 취재했던 어느 기자도 북한군 부대가 개입했다는 생각을 하지 않았다. 전투를 벌였을 당시 진압군(계엄군)의 장교들 중 어느 한 사람도 북한군의 출현에 대해서 보고하거나 주장한 사람이 없다. 전국 비상계엄령으로 해안과 항만이 철저히 봉쇄됐다. 전두환 정권 하에서 북한군이 개입했다는 단서가 나오면 확인했을 것이다. 대대 규모 북한군이 개입다면 무장시민에 의한 국군 사망자가 7명에 그칠리 없다. 탈북자 증언은 전언에 불과하며, '내가 광주에 내려왔었다'고 나서도 믿기 힘든 판에 '카더라'란 이야기를 너무 심각하게 받아들여선 곤란하다. 김일성이 5월 18일 광주 상황 보고를 받고 특수부대 투입했다고 해도 광주 부근에 나타나려면 빨라도 20일 이후일 것이며, 5월 20일부터 광주가 철통같이 포위됐다.
