2008년 충암고 졸업 후 미국으로 건너간 이학주는 오랜 마이너리그 생활을 했다. 그러는 사이 소속팀도 여러번 바뀌었다. 시카고 컵스에서 탬파베이 레이스로 트레이드가 됐고, 빅리그 진입을 눈 앞에 둔 상황에서 부상으로 미끄러졌다. 운도 따르지 않는 편이었다. 2015시즌 종료 후 탬파베이에서 방출된 이학주는 2016시즌을 앞두고 샌프란시스코 자이언츠와 마이너리그 계약을 맺었지만 지난해 6월 2일 옵트아웃(잔여 연봉 포기하면서 FA 자격 취득)을 선언한 후 미국 생활을 정리했다.

이학주는 지난 3월 일본 독립리그 소속팀 도쿠시마 인디고삭스에 입단했다. 그러나 상반기를 보내고 퇴단을 결정했고, 지금은 서울에 머물며 휴식과 개인 훈련을 병행하고 있다. 일본에서 야구를 하는 환경이 잘 맞지 않는데다 국내 개인 훈련이 자신에게 더 도움이 될 것이라는 생각이 깔려있다.

결국 초점은 KBO리그 유턴에 맞춰져 있다. 이학주가 마이너리그 생활을 이어가는 대신, 일본 독립리그 입단을 추진했을 당시에도 한국 복귀를 염두에 둔 것이라는 의견이 지배적이었다.

KBO(한국야구위원회) 규정상 고등학교 졸업 후 곧바로 해외 리그에 진출한 선수들은 2년의 유예 기간을 거쳐야 드래프트에 참가할 수 있다. 고교 유망주 유출 보호를 위한 방법이다. 이학주도 충암고 졸업 후 곧장 미국에 건너갔기 때문에 2년을 보내야 한다. 독립리그 활동은 유예 기간에 해당되지 않는다. 때문에 이학주는 올해가 아닌 내년 여름에 열리는 드래프트에 참가한 후 2019시즌부터 KBO리그에서 뛸 수 있다.

이학주가 신진호의 사례처럼 소송을 걸어 법원의 판결을 기다릴 것이라는 소문도 있다. 화순고 출신 신진호는 2010년 캔자스시티 로열스에 입단했다가 2014년 임의탈퇴 후 국내에 돌아왔다. KBO는 임의탈퇴가 아닌 방출로 해석해 2년의 유예기간을 적용해야 한다고 주장했지만, 법원이 신진호의 손을 들어줬다. 지난해 드래프트에 참가한 신진호는 현재 NC 다이노스 소속이다.

하지만 임의탈퇴가 아니라 FA 선언이었던 이학주는 신진호와 케이스가 달라 번복될 확률이 낮다. 소속팀을 떠난 시점으로부터 2년이기 때문에 몇개월 차이로 올해 드래프트 참가는 힘들다.

문의가 없었던 것은 아니다. 이학주 측이 KBO에 관련 규정에 대해 물어봤지만, 현재 상황에서 바뀌는 일은 없을 것으로 보인다. 이미 규정의 존재를 알고있는 상태에서 해외 진출을 택했기 때문에 어쩔 수 없다. 이학주 측이 공식적으로 드래프트 참가를 요청한다면 KBO가 메이저리그 사무국에 신분 조회를 요청한 후 공식 답변을 할 수 있다. 아직 공식 요청은 없었던 상태다.

물론 선수 개인으로 봤을때 경기 감각 유지에 대한 우려는 있다. 이학주가 독립리그를 떠나면, 개인 훈련만으로는 감각 유지가 쉽지 않은 게 사실이다. 이대은처럼 경찰 혹은 상무에서 군 복무를 하면서 2년을 보낼 수 있다면 최상의 조건이다. 그러나 이학주는 부상으로 군 면제 판정을 받아 이마저도 불가능하다.

KBO리그 구단들은 이학주가 올해 드래프트에 참가할 가능성도 놓치지 않고 체크하고 있었다. 최근 해외파들의 '유턴 러시'가 이어지면서, 신인 드래프트 최대 변수로 떠오르고 있기 때문이다. 하지만 이학주를 올해 신인 드래프트에서 볼 확률은 희박하다.