1945년 12월 3일에 찍은 임시정부 요인 귀국기념 사진이다. 뒷줄 오른쪽에서 두 번째에 서있는 사람이 김원봉이다.

1946년 2월 민주주의민족전선 회의장에서 연설하는 김원봉이다.

김원봉을 붙잡아 간 사람은 노덕술이었다. 일제 때 종로경찰서 형사로 있으면서 독립운동가들을 잡아들여 악랄한 고문을 하던 악질 친일경찰로, 김원봉 장군이 거느리던 항일결사 의열단 칠가살 명단에 올라 있던 자였다. "김원봉이를 반드시 잡아오라"고 특명을 내린 사람은 수도경찰청장인 장택상이었다. 장택상의 아버지 장승원이 군자금을 모집하던 광복회원에게 불응하다 살해됐는데 장택상은 이 원한 때문에 '진보적 해외 지도자' 김원봉을 수도청에 구금하였다는 설이 있다.

노덕술이 김원봉을 묶어 장택상 앞으로 끌고 갔을 때였다. 두둑한 포상금을 받고 일계급 특진까지 할 꿈에 부풀어 있던 노덕술은 "하이!" 하고 입에 밴 왜말을 뱉으며 차렷 자세를 취하였다. 하늘 같은 청장님이 꽥 소리를 질렀던 것이다. "이 바보 같은 자야! 정중히 모셔오랬지 이렇게 불경스럽게 하라고 했나?" 그러면서 짐짓 송구스러워 어쩔 줄 모르겠다는 듯 손수 묶인 것을 풀어주는 것이었다.

"언젠가 약산이 중부경찰서에 잡혀 들어가 왜정 때부터 악명이 높았던 노덕술로부터 모욕적인 처우를 받았다는 말을 듣고 몹시 분개했던 일이 기억난다. 평생을 조국 광복에 헌신했으며 의열단의 의백이었고 민혁당의 서기장을 거쳐 임시정부의 국무위원 겸 군무부장을 지낸 사람이 악질 왜경 출신자로부터 조사를 받고 모욕을 당했다는 소리를 듣자 세상이 아무래도 잘못되고 있다는 것을 느끼지 않을 수 없었다."

"여기서는 왜놈 등쌀에 언제 죽을지 몰라." 그의 독백은 울분으로 이어진다. "내가 조국 해방을 위해 중국에서 일본 놈과 싸울 때도 한 번도 이런 수모를 당한 일이 없는데, 해방된 조국에서 악질 친일파 경찰 손에 의해 수갑을 차다니, 이럴 수가 있소?"

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- 『역사에 다시 묻는다』 (길진현, 삼민사, 1984)

2.4.2. 월북 이후 북한 정권 수립 참여[편집]

남북연석회의에서 단선 단정[22] 반대 대책에 관한 결정서 초안을 낭독하는 인민공화당의 김원봉이다.

1948년 1월 유엔한국임시위원단이 한국을 방문하였고, 3월 김원봉과의 면담을 요청하였다. 그만큼 김원봉이 광복 후 남한 지역에서 중요한 인물이었다는 것을 보여준다. 이후 그는 1948년 4월 평양에서 열린 '전조선제정당사회단체 대표자연석회의(남북연석회의)'에 김구, 김규식, 박헌영, 이극로 등과 함께 남측 정치단체 대표의 한 사람으로서 협상에 참가하였다. 이때 남북연석회의 주석단의 한 사람으로 선출되어 인민공화당 대표 자격으로 축사를 하기도 하였고, 연석회의 전체의 사회를 맡기도 하였다. 그 뒤로 그는 북한 지역에 머물렀고 더 이상 남한 지역에 내려오지 않았다.

다만 월북 이전에 김원봉은 자신이 중경에서 활동할 때에 비서를 지냈던 사마로(司馬路)에게 '북조선은 그리 가고 싶지 않은 곳이지만 남쪽의 정세가 너무 나쁘고 심지어 나를 위협하여 살 수가 없다'는 편지를 보내며 자신의 월북이 어쩔 수 없었음을 피력하기도 했다.

사진 가운데가 수상 김일성, 왼쪽에 선글라스 낀 인물이 국가검열상 김원봉이다.

두 달 후인 1948년 6월 29일부터 일주일 동안 진행된 '제2차 전조선제정당사회단체 대표자 연석회의'에 참가하였고, 8월에 진행된 북조선인민위원회 최고인민회의에서 제1기 대의원으로 선출되었다. 그리고 9월 9일에 북한 정권 수립에 참여하여 조선민주주의인민공화국 내각 국가검열상에 임명되었다. 1948년 11월에는 "미군은 물러가라"는 규탄 성명에 참여하였다.

당시 대한민국에는 탱크가 한 대도 없었고 군사력도 부족했지만, 북한에는 240여 대의 소련제 탱크와 수십만의 중국 팔로군 출신 조선족 군인들이 배치되어 있었다. 그래서 1949년 김일성은 전 조선을 공산화하여 지배하려는 야욕을 품고 스탈린과 마오쩌둥을 찾아다니며 전쟁승인을 받으려고 여러 차례 소련과 중국을 찾아다녔다.

1950년 4월 하순에 김일성은 소련을 방문하여 스탈린으로부터 남침전쟁에 대해 동의를 얻었고, 5월 13일에는 중국을 방문하여 마오쩌둥에게도 남침에 대해 동의를 얻었다. 김일성은 애치슨 라인을 근거로 미국이 전쟁에 개입하지 않을 것이라 보았고, 설령 미국이 전쟁에 개입한다 하더라도 미국이 참전하기 전 최대 2개월 안에 적화통일을 달성하면 된다는 생각이었다.

그런 김일성에게 김원봉은 두 달의 짧은 기간 만에 남쪽을 점령할 병력이 충분치 않아 세력이 약한 대한민국을 도와 미국이 참전할 것이고, 그러고 나면 오랜 전쟁으로 남북이 서로 이득 없이 많은 희생자들이 나올 것이라며 전쟁을 반대하였다.[23] 가족이 대한민국에 버젓이 있었던 김원봉으로서는 남침에 반대하는 것이 어찌 보면 당연한 일이었다.

2.4.3. 실각과 최후[편집]

그러나 김일성은 이러한 주장을 묵살한 채 1950년 6월 25일 새벽 4시에 남침전쟁을 일으켰다. 전쟁의 비극은 김원봉의 가족에도 들이닥쳤다. 전쟁 도중 이승만 정권의 대대적인 보도연맹 학살로 그의 형제 4명과 사촌동생 5명이 월북자의 가족이라는 이유로 총살당하거나 살해되었다. 동생 김봉철, 김학봉만이 살아남았는데, 김학봉은 물고문을 당하기도 했다.# 그의 아버지 김주익도 유배되었다가 굶어 죽었다.

전쟁이 한창이던 1952년 3월에는 "미제 약탈자들과 그 주구들에 반대하는 조국 해방 전쟁(6·25)에서 공훈을 세웠다"며 김일성에게 노력 훈장을 받았다. 5월에는 내각에서 노동상으로 임명되었다. 6.25 전쟁 휴전 이후의 1953년 11월에는 납북된 안재홍, 엄항섭, 조소앙, 조완구 등 중도파 정치인들을 만나 이들과 함께 외세의 간섭에서 벗어나 민족의 단결과 통일을 이루어내자는 '중립화 통일방안'을 주장했다. 1954년 6월 이들의 대표로서 조소앙은 김일성에게 다음과 같이 말하였다.

"중립화 통일방안은 우리 조선의 장구한 역사적 경험과 교훈, 그리고 오늘 우리 조선이 처해있는 상황으로 보아 외부세력의 침략과 간섭을 배제하고 잔정한 자주적 평화통일을 달성하기 위한 유일한 방안이 된다고 주장하고 싶습니다.

중립화만 보장되면 외부세계의 침략과 간섭은 없어지고 나라의 평화도 보장되며, 민족의 통일과 단결을 이룩하고 통일위업 달성을 더 앞당길 수 있을 것이라고 확신합니다."

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- 조소앙.

1956년 7월 19일에 박헌영이 총살형에 처해지고 북한에서 8월 종파사건으로 그해 8월에 조선로동당 중앙위원회 전원회의에서 최창익 부수상 등 연안파가 '반(反) 조선로동당·반혁명 분파'로 몰려 숙청되었다. 그러나 김원봉은 1957년 8월 최고인민회의 제2기 대의원, 9월에는 상임위원회 부위원장으로 선출되었다.

당시 김원봉은 조선로동당에 가입하지 않은 것으로 확인되었다. 군소정당 조선인민공화당의 중앙위원회 위원장으로 확인되었다. # 동명이인 김원봉과 혼동된 것으로 보인다.[24]

1958년 3월에 조선로동당 대표자회의에서 김일성종합대학 초대총장, 최고인민위원회 상임위원장이었던 김두봉도 숙청당하였지만 김원봉은 당시에도 건재함을 드러냈다. 그러나 얼마 안 가서 1958년 10월 최고인민회의 상임위원회 부위원장직에서 해임되면서 모든 정치적 지위를 상실했다.

남침을 반대한데다 납북된 대한민국의 정치인들을 도와주며 이들과 함께 평화통일을 주장해서 김일성의 눈 밖에 났었던 김원봉은 1958년 11월 '중국 국민당 장제스의 사주를 받은 국제간첩'이라는 죄목으로 숙청당했다.[25][26] 이후 김원봉의 최후에 대해 북한 정권은 극비에 붙이고 있어 자세한 내막은 아직도 불투명하다. 조선의용대 출신 김학철은 정치범수용소로 끌려간 김원봉이 분에 못 이겨 스스로 청산가리를 먹고 자결했다고 증언하였다.

김원봉은 황포군관학교 졸업생이므로, 당시 교장이던 장제스와 사제관계였다. 무엇보다 김원봉이 황포군관학교 졸업생인 만큼, 국민당군 장교로 임관한 이력까지 있었다. 그것도 군관학교 교관이었다. 뿐만 아니라 그가 이끌던 조선민족혁명당도 중국 내 백색테러를 주도하던 국민당 남의사의 지원을 받던 단체였는데... 그 남의사의 총수 등걸이 김원봉의 군관학교 동기였다. 등걸은 국부천대 이후 대만으로 건너가 고위직을 역임했다. 등걸의 증언에 따르면 김원봉과 군관학교 동기생이었기 때문에, 지원은 물론이고 잦은 연락을 가졌다고 한다. 김일성으로선 국민당 간첩으로 몰아붙여 뒤집어 씌우기 너무나 좋은 이력을 가졌던 것이다.[27]

김원봉의 마지막 생은 숙청으로 사라졌지만, 평양 주재 소련 대사였던 알렉산드르 푸자노프의 일기에는 그의 죽음에 관해 다른 이설도 내려져 온다.